De acordo com o historiador Timothy Miller, a comunidade comprou a propriedade por $22.500 usando dinheiro de várias fontes, incluindo de apoiadores na indústria do entretenimento, bem como “um grande presente angelical inesperado” e os “lucros de um grande negócio de LSD”. O dinheiro da indústria do entretenimento foi obtido através do que Stephen Holden no The New York Times descreve como “chantagem emocional”, citando Michael Tierra:
Você está ganhando dinheiro com o nosso estilo de vida. É hora de nos devolver algum.
Embora tenham lutado no início por falta de planejamento, a comunidade do Rancho Urso Negro aprendeu a viver de forma auto-suficiente, já que o rancho nevava com freqüência por longos períodos durante os meses de inverno, e ficava a muitas horas de carro da cidade mais próxima. Os moradores conseguiram reunir grandes quantidades de alimentos e suprimentos médicos para vê-los durante o inverno e foram capazes de tratar uma variedade de doenças e problemas médicos no local, fazendo o parto de bebês e prestando cuidados veterinários. A comunidade educou seus filhos em casa, e manteve ferramentas como motosserras e carros sem a necessidade de mecânicos. Para levantar dinheiro para pagar por alimentos e suprimentos, eles encontraram trabalho combatendo incêndios nas florestas próximas.
Os membros da comunidade foram os principais organizadores do Ent Forestry, uma cooperativa que fez o plantio de árvores e contratos de reabilitação florestal com o US Forest Service e o Redwoods National Park, e forneceu renda à comunidade por vários anos.
Embora longe, a comunidade conseguiu manter contato com uma variedade de grupos radicais, incluindo os grupos Hells Angels e Black Power. Havia uma tensão entre aqueles que tinham uma perseguição radical – mesmo paramilitar – que queriam seguir o treino de armas e possivelmente abrigar fugitivos políticos radicais e os muitos pacifistas. Um dos fundadores da comuna, entrevistado pelo Projeto Comuna dos Anos 60 da Universidade de Kansas e citado em Miller:
tínhamos lá um monte de pessoas dependentes, indefesas, metade delas lendo quadrinhos o dia todo, esperando que alguém acendesse o fogo, que se despertaria quando cheirasse algo cozinhando. Então nós fundamos a Festa do Urso Negro, escrevemos um credo e fomos pregá-lo como Martinho Lutero na porta da casa principal. Dizia: “Viemos aqui para tomar conta do mundo, para tomar conta das nossas próprias vidas, e como primeiro passo, anunciamos que vamos tomar conta do Rancho Urso Negro.” Isso causou grande consternação. A nossa táctica era levantarmo-nos ao primeiro semáforo, comer uma tigela de papas, e ir trabalhar e trabalhar o dia todo – inaudito, certo? Não importa fumar maconha, você sabe – vá trabalhar.
Miller também registra como “um forte senso de comunidade”, incluindo o uso ritual do peiote levou a uma variedade de experimentos sociais sendo conduzidos, incluindo a abolição da propriedade privada e também a instituição de uma regra para evitar o “acoplamento”, que proibia qualquer um de dormir com o mesmo parceiro por mais de duas noites consecutivas, embora isso tivesse conseqüências desastrosas após uma doença venérea espalhada entre a comunidade. Apesar da proibição do “acoplamento” (considerado “decadência burguesa”), os sentimentos tradicionais de ressentimento voltaram quando tentaram descobrir quem tinha dormido com quem para tratar a doença:
Fizemos um gráfico com quem dormiu com quem, bastava descer e colocar um pequeno “X” nele, e afinal acho que tínhamos que tratar a todos. Mas o engraçado era que as pessoas olhavam para o gráfico e diziam “Joe, seu sacana, traíste-me com aquela cabra?” E eu lembro-me de vir e dizer: “Olha para aquele filho da puta do Michael, ele lixou toda a gente! E olha para mim, não tenho marcas ao lado do meu nome!
A certa altura, um grupo chamado Shivalila tornou-se parte da comuna até lhes ser pedido pelos outros membros para saírem. O New York Sun descreve-os como um “culto nômade de hippies que tomam ácido e adoram bebês procurando o lugar perfeito para criar crianças” e eles foram liderados por um homem chamado Gridley Wright.
Muitas poucas regras foram adotadas pela comunidade como notas de Malcolm Terence: “Os anarquistas são bons em muitas coisas, mas fazer regras não é uma delas.” Depois de uma epidemia de hepatite, eles proibiram sentar-se no balcão da cozinha, e também proibiram virar o cabo do separador de creme “porque costumava deixar as pessoas loucas quando as pessoas se sentavam na cozinha e brincavam com o cabo do separador de creme”.