A Biblioteca Nacional de França tem a sua origem na biblioteca real fundada no Palácio do Louvre por Carlos V em 1368. Carlos tinha recebido uma colecção de manuscritos do seu antecessor, João II, e transferiu-os do Palácio da Cité para o Louvre. O primeiro bibliotecário de registro foi Claude Mallet, o criado do rei de Chambre, que fez uma espécie de catálogo, Inventoire des Livres du Roy nostre Seigneur estans au Chastel du Louvre. Jean Blanchet fez outra lista em 1380 e Jean de Bégue uma em 1411 e outra em 1424. Charles V foi um patrono da aprendizagem e incentivou a confecção e a coleção de livros. Sabe-se que ele empregou Nicholas Oresme, Raoul de Presle e outros para transcrever textos antigos. Na morte de Carlos VI, esta primeira coleção foi comprada unilateralmente pelo regente inglês da França, o Duque de Bedford, que a transferiu para a Inglaterra em 1424. Ela foi aparentemente dispersa na sua morte em 1435.
Charles VII pouco fez para reparar a perda destes livros, mas a invenção da impressão resultou no início de outra coleção no Louvre herdada por Luís XI em 1461. Carlos VIII apreendeu uma parte da coleção dos reis de Aragão. Luís XII, que tinha herdado a biblioteca de Blois, incorporou esta última à Bibliothèque du Roi e enriqueceu-a ainda mais com a colecção Gruthuyse e com o saque de Milão. Francisco I transferiu a colecção em 1534 para Fontainebleau e fundiu-a com a sua biblioteca privada. Durante o seu reinado, as encadernações finas tornaram-se a loucura e muitos dos livros adicionados por ele e por Henrique II são obras-primas da arte do encadernador.
Biblioteca de Amyot, a coleção foi transferida para Paris durante o qual muitos tesouros foram perdidos. Henrique IV transferiu-a novamente para o Collège de Clermont e em 1604 foi alojada na Rue de la Harpe. A nomeação de Jacques Auguste de Thou como bibliotecário iniciou um período de desenvolvimento que fez dela a maior e mais rica colecção de livros do mundo. Ele foi sucedido pelo seu filho que foi substituído, quando executado por traição, por Jérôme Bignon, o primeiro de uma linha de bibliotecários com o mesmo nome. Sob o teu nome, a biblioteca foi enriquecida pelas colecções da Rainha Catarina de Médicis. A biblioteca cresceu rapidamente durante os reinados de Luís XIII e Luís XIV, devido em grande parte ao interesse do Ministro das Finanças, Colbert, um incansável coleccionador de livros.
Os aposentos da Rue de la Harpe tornaram-se inadequados, a biblioteca foi novamente transferida, em 1666, para uma casa mais espaçosa na Rue Vivienne. O ministro Louvois se interessou tanto pela biblioteca quanto Colbert e durante sua administração foi projetado um magnífico edifício para ser erguido na Place Vendôme. A morte de Louvois, no entanto, impediu a realização deste plano. Louvois empregou Mabillon, Thévenot e outros para adquirir livros de todas as fontes. Em 1688, um catálogo em oito volumes foi compilado.
A biblioteca abriu ao público em 1692, sob a administração do abade Louvois, filho do ministro Louvois. O Abbé Louvois foi sucedido por Jean-Paul Bignon, que instituiu uma reforma completa do sistema da biblioteca. Foram feitos catálogos que apareceram de 1739 a 1753, em 11 volumes. As coleções cresceram constantemente com a compra e doação ao surto da Revolução Francesa, época em que estava em grave perigo de destruição parcial ou total, mas devido às atividades de Antoine-Augustin Renouard e Joseph Van Praet não sofreu nenhum dano.
As coleções da biblioteca aumentaram para mais de 300.000 volumes durante a fase radical da Revolução Francesa, quando as bibliotecas privadas de aristocratas e clero foram apreendidas. Após o estabelecimento da Primeira República Francesa em setembro de 1792, “a Assembléia declarou a Bibliotheque du Roi propriedade nacional e a instituição passou a se chamar Bibliothèque Nationale”. Após quatro séculos de controle pela Coroa, esta grande biblioteca passou a ser propriedade do povo francês”
Uma nova organização administrativa foi estabelecida. Napoleão interessou-se muito pela biblioteca e, entre outras coisas, ordenou que todos os livros das bibliotecas provinciais não possuídas pela Bibliothèque Nationale lhe fossem enviados, sujeitos a substituição por trocas de igual valor das coleções duplicadas, tornando possível, como disse Napoleão, encontrar um exemplar de qualquer livro na França na Biblioteca Nacional. Além disso, Napoleão aumentou as coleções em despojos de suas conquistas. Um número considerável destes livros foi restaurado após a sua queda. Durante o período de 1800 a 1836, a biblioteca esteve virtualmente sob o controle de Joseph Van Praet. Com a sua morte continha mais de 650.000 livros impressos e cerca de 80.000 manuscritos.
Na sequência de uma série de mudanças de regime na França, tornou-se a Biblioteca Nacional Imperial e em 1868 foi transferida para edifícios recentemente construídos na Rue de Richelieu, desenhada por Henri Labrouste. Com a morte de Labrouste em 1875, a biblioteca foi ampliada, incluindo a grande escadaria e a Sala Oval, pelo arquiteto acadêmico Jean-Louis Pascal. Em 1896, a biblioteca ainda era o maior repositório de livros do mundo, embora desde então tenha sido ultrapassada por outras bibliotecas para esse título. Em 1920, o acervo da biblioteca tinha crescido para 4.050.000 volumes e 11.000 manuscritos.
M. Henri Lemaître, vice-presidente da Associação Francesa de Bibliotecas e antigo bibliotecário da Bibliothèque Nationale … traçou a história das bibliotecas e bibliotecários franceses durante a ocupação alemã, um registro de destruição e discriminação racial. Durante 1940-1945, mais de dois milhões de livros foram perdidos devido à devastação da guerra, muitos deles formando as coleções locais insubstituíveis em que a França abundava. Muitos milhares de livros, incluindo bibliotecas completas, foram apreendidos pelos alemães. No entanto, os bibliotecários franceses permaneceram firmes contra todas as ameaças, e continuaram a servir seus leitores da melhor maneira possível. Em suas vidas privadas e em suas ocupações profissionais, eles estavam na van da luta contra os nazistas, e muitos sofreram prisão e morte por sua devoção. Apesar da oposição nazista, eles mantiveram um estoque de livros para os prisioneiros de guerra franceses. Continuaram a fornecer livros em várias listas proibidas a leitores de confiança; e quando a libertação chegou, estavam prontos com os seus planos de reabilitação com a criação de novos centros de livros para o povo francês nas linhas do sistema de bibliotecas do condado inglês.