Para um paranóico incurável que só tinha alguns momentos para viver, Benjamin “Bugsy” Siegel estava provavelmente a sentir-se bastante satisfeito.
Era 20 de Junho de 1947. Siegel tinha escapado do sufocante calor de Las Vegas para as sombras frescas da casa ao estilo mouro no 810 Linden Drive em Beverly Hills. Ele tinha acabado de voltar de Ocean Park após um jantar tardio no Jack’s-at-the-Beach. Instalado no sofá Chintz da sala de estar, uma cópia do Los Angeles Times antes dele e de seu amigo de confiança, Al Smiley, a poucos metros de distância, o Siegel, o dapper Siegel, era o retrato da confiança.
Ele estava provavelmente tão satisfeito consigo mesmo quanto um sociopata com um portfólio encharcado de sangue poderia estar. Após a grande abertura desastrosa do seu Flamingo em 26 de dezembro de 1946 – a tensão dos one-liners de Jimmy Durante e da banda de Xavier Cugat desvanecendo-se em meio à palavra de que o cassino havia perdido uma fortuna – o novo e brilhante resort de Las Vegas foi reaberto em 27 de março e finalmente estava dando lucro. Esse fato era quase certo para silenciar os rumores sussurrados de Nova York e Miami Beach de que seus dias como magnata do cassino de Las Vegas estavam contados. Até a sua namorada, a ardente Virginia Hill, estava na Europa e fora da distância dos gritos.
Aos 41 anos, Ben Siegel tinha esculpido um nome notório para si próprio nos anais do crime organizado e também na história de Las Vegas. De alguma forma, ele tinha conseguido caminhar entre as gotas de chuva e evitar a condenação por uma infinidade de crimes que iam do contrabando ao assassinato. Se ele não tivesse se tornado um gângster de tela de prata, que seus amigos mais próximos acreditavam que ele queria secretamente ser, ele teria conseguido o próximo melhor: ele tinha se tornado um verdadeiro gângster com aparência de estrela de cinema e tinha se cercado com o glitterati de Hollywood.
Em poucos segundos, seu nome ficaria permanentemente gravado na psique americana. Quando as pessoas pensavam em Las Vegas, pensavam sempre em Benny Siegel. Não porque ele tivesse transformado o Fabuloso Flamingo na mais bela articulação de tapetes de Sin City, mas porque, naquele momento, um assassino empunhava uma carabina do Exército apontada para a parte de trás da cabeça cuidadosamente coifada de Siegel e estoirava seus miolos e um de seus lindos olhos azuis por toda a sala de estar. Smiley estava intocado. O atirador nunca foi identificado.
O envio de Siegel de calibre .30 não só fez manchetes de L.A. para Londres, como também ligou o belo psicopata para sempre com a fortuna de Las Vegas.
Numa cidade com mais do que a sua quota de azar, o que torna a morte de Siegel tão especial? O que torna o infame Bugsy digno de um lugar no panteão de figuras históricas locais?
Coisas universais, realmente.
De uma forma estranha, Siegel era melhor para os negócios na morte do que na vida. Se Siegel tivesse vivido muito tempo, ele poderia ter acabado respeitável ou na penitenciária. Se ele tivesse morrido de ataque cardíaco ou de gota, ele poderia ter se tornado uma nota de rodapé no tempo.
Em vez disso, ele morreu violentamente e, de certa forma, conseguiu viver para sempre.
Ao longo dos anos, Siegel tem sido creditado por tudo, desde colocar o brilho em néon até inventar Las Vegas. O fato do Flamingo nem ter sido idéia dele diz algo sobre como os mitos são feitos.
O Flamingo foi a criação de Billy Wilkerson, dono de uma boate de Hollywood e um dos fundadores do “The Hollywood Reporter”. Wilkerson tinha muitas ideias grandes e não faltavam amigos no submundo. O Flamingo seria a sua coroa de glória. Em meados dos anos 40, era um sonho inacabado adiado.
Enter Siegel.
Bugsy não era apenas um homem rico por direito próprio e um grande ganhador para seus amigos da máfia, mas ele tinha acesso a todo o dinheiro que o submundo de Nova York, Chicago e Miami Beach poderia gerar. Numerosos relatos publicados sobre o status de Siegel o classificam como um dos nomes mais respeitados e temidos do sindicato. Ele carregava o tipo de influência que era capaz de persuadir os tightwads como Charlie “Lucky” Luciano e Meyer Lansky a investir em seu sonho do deserto. E eles fizeram.
Siegel e os rapazes financiaram a construção do Flamingo com US$ 1,5 milhão, mas nos meses seguintes ao fim da Segunda Guerra Mundial, os materiais eram escassos. O trabalho imediatamente ultrapassou o orçamento.
Não ajudou que o Flamingo de quatro andares fosse construído como uma fortaleza, um testamento da paranóia de Siegel. As espessas paredes de concreto foram reforçadas com aço adquirido dos estaleiros navais da Marinha. A suíte superior do Siegel estava repleta de alçapões e escotilhas de fuga, uma que levava a um carro de fuga em sua garagem particular. Havia portais de armas e corredores que não levavam a lugar nenhum. O Flamingo era uma manifestação física do cérebro perturbado de Bugsy Siegel.
Mas também estava repleto do tipo de comodidades chiques nunca antes vistas em Las Vegas. Siegel não só investiu muito dinheiro em tapetes e equipamentos, como também não se poupou a despesas com piscina, campos de ténis e estábulos de equitação. A ideia de Siegel, seu primeiro advogado de Las Vegas, o falecido Lou Wiener Jr. disse uma vez, foi criar um verdadeiro resort capaz não só de atrair o conjunto de Hollywood, mas também de dar aos jogadores uma variedade de diversões das suas inevitáveis perdas nas mesas. Siegel previu adicionar um campo de golfe de campeonato ao Flamingo, mas seus planos foram interrompidos.
O roubo no local de construção do Flamingo foi lendário, uma grande parte da razão pela qual o hotel acabou custando 6 milhões de dólares, um valor incrível para os tempos. “Muitos personagens, acho eu, enganaram-no”, disse Wiener. “Eles atravessavam os portões da frente com materiais e saíam pelas traseiras.” Mas pelo menos um autor sugere que os próprios dedos pegajosos de Siegel foram responsáveis. Diz Richard Hammer em sua bem pesquisada “Playboy’s Illustrated History of Organized Crime”:”
“Siegel não foi apenas um fracasso como empresário, mas, disse Lansky, ele também era um ladrão”. Lansky soube que a Srta. Hill estava fazendo viagens frequentes à Europa, depositando várias centenas de milhares de dólares em dinheiro em uma conta numerada na Suíça; o dinheiro veio do fundo de construção do Flamingo.
“Ninguém, nem mesmo um velho camarada de confiança como Siegel, rouba de seus amigos do submundo e se safa com isso. A execução de Siegel foi ordenada, mas primeiro ele teria tempo para provar que seu sonho de Nevada poderia realmente se tornar realidade.
É possível, também, que o perfil de Siegel em Hollywood se tornasse tão alto que ele se tornasse uma vergonha para seus associados. Ele era um bajulador de tela prateada e preparou o conhecimento de grandes jogadores como Jack Warner, Cary Grant, Barbara Hutton, Jean Harlow e o ator favorito de todos os bandidos, George Raft. Os gângsteres americanos aprenderam a andar vendo George Raft na tela. Aprenderam a falar escutando o seu espertinho e espertalhão.
“Ele era um ator frustrado e secretamente queria uma carreira no cinema, mas nunca teve coragem de pedir um papel em um dos meus filmes”, Raft disse uma vez de seu amigo.
Os fãs da história de Las Vegas conhecem Siegel como o homem que desenvolveu o Flamingo, mas poucos apreciam o quão grande bandido ele realmente era. Nascido na seção Williamsburg do Brooklyn em 1905, como um menino que Siegel fez amizade com Meyer Lansky. Junto com um bando de adolescentes duros conhecidos como Bug e Meyer Mob, eles proporcionaram proteção e eficientemente executaram uma série de assassinatos por contrato em nome da fraternidade de contrabando da cidade. Quando a Segunda Guerra Mundial rebentou, Siegel e Lansky já tinham feito a transição pós-Proibição do whisky ilegal para a produção ilegal de livros, números e jogos de azar. Siegel viveu no Waldorf Astoria e viajou em uma limusine à prova de balas com o necessário par de torpedos posando como guarda-costas.
Depois de vir para o Ocidente para supervisionar a bem sucedida aquisição do negócio de fios de corrida pela máfia Capone, Siegel começou a se mostrar apaixonado por Hollywood – e seu perfil começou a subir perigosamente alto. Ao mesmo tempo, ele estava se envolvendo em apostas ilegais em todo o sul da Califórnia, comprando porcentagens de pequenos cassinos de Las Vegas, cortando o navio de apostas S.S. Rex de Tony Cornero, e se esforçando para entrar na pista de corridas Agua Caliente em Tijuana, bem como em uma pista de cães da Califórnia, Siegel estava ocupado sendo visto na companhia de Harlow e Raft e muitas outras estrelas. Só as vendas de arame de corrida continental para os livros de desporto de Las Vegas geravam 25.000 dólares por mês, de acordo com “The Green Felt Jungle”, e Siegel comprou para o Golden Nugget e Frontier numa altura em que o seu amigo Lansky apanhava um pedaço do El Cortez.
Siegel era um dos esquemas por detrás da abertura de um oleoduto de tráfico de narcóticos do México para os Estados Unidos, e ele arrecadou uma percentagem dos lucros da maior rede de prostituição do Ocidente. Se ele se mudou para o submundo da ilegalidade, Benny Siegel teve a sua pitada.
Siegel tinha um temperamento lendário. Ninguém ousava chamá-lo de “Bugsy” na sua cara, e qualquer pessoa com um comentário inteligente sobre a sua altura ou cabelo magro era provável que lhe derrubassem os dentes pela garganta abaixo. Para alguns observadores locais, o bufo maníaco no peito de Siegel estabeleceu o padrão para várias gerações de magnatas de cassino.
Las Vegan Herb McDonald, então um jovem gerente geral assistente no El Rancho Vegas, conheceu Siegel através de Billy Wilkerson. Por pouco tempo, McDonald conheceu Siegel apenas como um homem de cassino.
“Jogamos gin rummy, e eu ganhei 28 dólares”, disse McDonald em um artigo na revista Nevada. “Quando eu vi Ben Siegel novamente, ele me perguntou quando eu ia lhe dar uma chance de ganhar parte do seu dinheiro de volta”. Eu disse: ‘Sempre que você se achar bom o suficiente’. “
A pouco tempo depois, McDonald aprendeu o verdadeiro passado de Siegel como membro do conselho da Murder Inc.
“Os meus joelhos dobraram-se”, disse McDonald. “Se eu soubesse disso, eu o teria perdido.”
Mas Wiener conhecia Bugsy como um personagem intenso que não estava sem uma série de caridades. Siegel foi um toque suave para o Damon Runyon Cancer Fund.
“Quando ele foi morto, você não acreditaria em quantos empregados se quebraram em lágrimas”, lembrou Wiener. “Ele foi muito generoso com a ajuda e gostou muito. Ele era bom para as pessoas. Ele era bom para mim e para minha esposa”, disse o primeiro engenheiro do Flamingo, Don Garvin. “Ele me fazia mudar a fechadura da porta do seu quarto quase toda semana”. Ele e Virgínia sentavam-se no corredor enquanto eu trabalhava. Ele era um pouco desconfiado. Mas, em 1947, nenhuma cautela poderia impedir os rapazes de disciplinar um dos seus.
Wallace Turner colocou-o sem rodeios no seu livro de 1965, “Gamblers’ Money:”
“Siegel foi assassinado alegadamente para efectuar uma mudança na gestão. Há aqueles que acreditam firmemente que este assassinato do vândalo Siegel estabeleceu irrevogavelmente o padrão para o desenvolvimento de Las Vegas como um centro de jogo. A Máfia estava dentro, estes observadores seguram, e a Máfia ficou …
“De certa forma ele era o Cristóvão Colombo para a Máfia; ele foi explorar e encontrou o Novo Mundo no deserto. Mas Siegel falhou em adaptar-se. É possível que ele tenha ficado confuso entre as duas formas de fazer negócios e pensou que por seu nome estar em tantos pedaços de papel, ele realmente era dono do Hotel Flamingo. Hoje, o Flamingo Hilton é um dos maiores resorts de casino do mundo. Há muito tempo que ele deixou de se associar ao tipo de Siegel, mas a gerência achou apropriado honrar o fundador do Flamingo com uma placa de bronze e um pequeno jardim de rosas não muito longe do local original da primeira piscina do Flamingo.
Qual é o legado de Siegel?
“Acho que o que ele mostra mais do que qualquer outra coisa é o fascínio do público por personagens do tipo gangster”, disse o diretor de publicidade do Flamingo, Terry Lindberg. “(Sua morte) transformou um homem que basicamente não era uma figura histórica em alguém que era muito maior do que a vida.”
Outros dão mais crédito a Siegel.
Presidente do Departamento de Administração Pública daUNLV William Thompson: “É folclore, é mitologia … Sua morte fez com que o mundo soubesse que tínhamos cassinos …
“Era importante que virássemos a esquina e deixássemos de ser apenas uma cidade de cowboys e nos tornássemos uma cidade resort. Ele foi responsável por isso.”
É um sentimento ecoado pelo professor de história da UNLV Hal Rothman, autor de “Devil’s Bargain: Turismo no Oeste Americano do século XX.”
“A coisa mais importante sobre Siegel é que ele levantou a fasquia aqui”, disse Rothman. “Ele tinha uma ideia, por mais bizarra que fosse, do que era a classe. À medida que nos tornamos um destino turístico, nós realmente lhe devemos cada vez mais”, disse Rothman. “A morte dele foi um grande anúncio para a cidade de Las Vegas, de certa forma. Certamente chamou a atenção para Las Vegas e criou uma espécie de excitação ilícita sobre Las Vegas.”
Sou um defensor da imagem de seu velho amigo, Wiener creditou Siegel com o estabelecimento de um padrão que outros ainda estão tentando igualar.
“Ele foi um dos homens de negócios mais progressistas que eu já conheci”, disse Wiener uma vez. “Se ele estivesse vivo hoje, provavelmente teria tido o primeiro hotel de 3.000 quartos em Las Vegas.”
Mas Ben Siegel não foi feito para um destino tão manso. Ao derramar o seu sangue, ele vive para sempre na história de Las Vegas.
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