É difícil apreciar o valor da dor quando a sentimos, mas a maioria dos seres vivos não sobreviveria sem ela. A dor é um sinal de que algo está causando danos ao seu corpo e que você precisa tomar medidas.
Uma maneira de aprender sobre os receptores da dor é estudando espécies nas quais estes receptores parecem estar ausentes. Como exemplo, muitos animais comem regularmente alimentos tóxicos sem sofrer reacções que causariam dor noutras espécies: cabras, veados e ursos negros irão todos navegar alegremente em hera venenosa sem desenvolver comichão.
Eu tenho uma longa apreciação pela biologia bizarra, por isso quis aprender sobre um dos predadores mais especializados no reino animal: o rato gafanhoto (Onychomys torridus). Estes pequenos roedores têm um grande apetite por presas que outros ratos preferem deixar sozinhos por causa das defesas químicas das suas pedreiras. Ashlee Rowe e Matt Rowe, cujo laboratório eu trabalhei enquanto eles estavam baseados no estado de Michigan, estão investigando como ratos gafanhotos podem consumir alimentos perigosos. A compreensão dessa capacidade pode fornecer insights sobre os caminhos da dor e ajudar os cientistas que procuram encontrar novos tratamentos não-adictivos para bloquear os sinais de dor.
Ratos vs. escaravelhos
Para descobrir mais sobre o comportamento predatório dos ratos gafanhotos, viajei para o Deserto Sonoran no sul do Arizona com Olivia Guswiler, Victoria Rose, e Matt Rowe. O deserto é lindo, mas hostil.
Muitos animais lá desenvolveram adaptações extremas, incluindo venenos e venenos, que os ajudam a capturar comida e a defender-se dos predadores. Isto faz dele o laboratório natural perfeito para estudar roedores e como eles se especializaram para lidar com a vida no deserto.
Concentramo-nos em três espécies de ratos relacionados com diferentes preferências alimentares. Os ratos veados (Peromyscus) são omnívoros, conhecidos por complementar uma dieta de insectos com o que quer que encontrem nas cozinhas de toda a América do Norte. Os ratos de bolso em forma de amendoim (Chaetodipus penicillatus) preferem comer sementes e cereais, mas comerão insectos como último recurso.
Em contraste, os ratos gafanhotos do sul são carnívoros vorazes. Ao pôr-do-sol eles soltam longos choros, como chaleiras silenciosas, que foram descritas como “uivos de lobo em miniatura”. As suas patas atarracadas e o seu casaco bronzeado e branco fazem-nos parecer pequenos corgis, mas desmentem a sua natureza agressiva. Os ratos gafanhotos atacam e comem qualquer coisa que se mova, incluindo centopéias, tarântulas, escorpiões e até outros ratos. Eles têm uma imunidade surpreendente ao veneno do escorpião, que mata ratos veados em minutos.
Queríamos ver como ratos gafanhotos, ratos veados e ratos de bolso comiam diferentes tipos de insetos, então prendemos mais de 80 deles e testamos seu comportamento alimentar. Demos a cada rato um grilo, que é em grande parte indefeso, e um besouro fedorento (Eleodes longicollis). Estes insectos são como os pretzels cobertos de chocolate do deserto – guloseimas de alto teor calórico que contêm sabores contrastantes.
Mas para chegar ao centro suculento, um predador deve superar uma casca exterior dura e um spray acre queimado que o besouro esguicha da sua extremidade posterior. O spray contém químicos benzoquinona, que libertam vapores semelhantes ao lixívia e podem danificar os olhos, nariz, boca e pele com exposição prolongada. Posso atestar pessoalmente o seu sabor amargo e picante e as manchas castanhas que deixa na roupa e na pele.
Testes de sabor
Numa batalha típica, a maioria dos ratos gafanhotos atacaram imediatamente o besouro mas foram repelidos por um rosto cheio de spray químico. Olhos fechados, eles viravam-se para esfregar a cabeça na areia, aparentemente tentando escovar o spray do pêlo. Mas então, notavelmente, cada rato voltava para morder a cabeça do besouro até que este fosse subjugado. Seguiu-se o esmagamento enquanto o rato segurava o escaravelho como um sanduíche, trabalhando até que tudo o que restava eram seis pernas e uma casca vazia.
Os outros contendores eram os fracos totais. Ratos veados farejavam ao redor dos escaravelhos como um cliente de restaurante, contemplando se pediam pimentas picantes. Todos eles eventualmente desistiram, embora muitos tenham comido os grilos mais suaves. Alguns curiosos ratos de bolso inspecionaram os insetos, mas permaneceram vegetarianos.
Ratos carnívoros como modelos farmacêuticos
Ratos gafanhotos têm habilidades especiais que os tornam predadores extremamente eficientes. Vimo-los implementar comportamentos de ataque concebidos para incapacitar rapidamente um besouro, mordendo-o na cabeça e não no abdómen. Também os vimos exibir comportamentos de defesa, como esfregar o rosto ou tentar enterrar o besouro na areia, sugerindo que os ratos provavelmente contraíram benzoquinonas nos olhos, narizes e bocas. No entanto, eles perseguiram implacavelmente os escaravelhos apesar deste desconforto superficial. Como os Rowes têm sugerido, este comportamento pode sugerir alguma forma subjacente de tolerância química.
Os ratos veados não mostraram estes comportamentos, eles podem não ter as adaptações necessárias para comer o mesmo tipo de alimento. É possível que os ratos gafanhotos tenham receptores sensoriais que são menos sensíveis à benzoquinona. Para abordar esta questão, o laboratório Rowe está atualmente investigando receptores sensoriais em ratos veados e gafanhotos.
Mas sabemos que estes animais apresentam sensibilidade reduzida a outras substâncias químicas que provocam a sensação de dor. Há até algumas evidências de que eles não mostram condicionamento aversivo aos besouros fedorentos, o que significa que os ratos gafanhotos nunca aprendem a associar besouros à dor, mesmo depois de terem uma experiência negativa com o spray.
Futura pesquisa pode encontrar ainda mais pistas no cérebro do rato gafanhoto sobre como as sensações de dor podem ser bloqueadas. Medicamentos humanos como Advil e outros anti-inflamatórios não esteróides reduzem a dor ao bloquear a produção de certos químicos no corpo que inflamam os tecidos. Da mesma forma, os medicamentos que imitam chaves destinadas a adaptar-se à forma das fechaduras dos receptores sensoriais podem impedir que esses receptores enviem sinais de dor. Ao copiar exemplos naturais de resistência à dor, os cientistas podem projetar tratamentos para aliviar a dor ou identificar qual parte do caminho da dor pode estar com defeito em pacientes com dor crônica.
Você é o que você come
Aprender mais sobre a dor e o gosto dos receptores em ratos gafanhotos também pode nos ajudar a entender como eles se tornaram tão diferentes dos outros ratos em primeiro lugar. Muitos carnívoros têm menos receptores gustativos do que os herbívoros, possivelmente porque não precisam de detectar quais as plantas que são tóxicas. Os mamíferos marinhos que engolem a sua comida inteira, como os leões marinhos e os golfinhos, não têm a maioria dos receptores gustativos no conjunto.
Outros animais, como os morcegos vampiros, parecem incapazes de ter aversão gustativa condicionada – a tendência para evitar um alimento que te fez sentir doente no passado. Tal comportamento seria inútil para animais que seguem uma dieta estrita de sangue de mamíferos e raramente encontram alimentos tóxicos.
Talvez mudanças genéticas nos receptores do paladar do rato gafanhoto os tenham ajudado a competir com outros roedores por alimentos limitados no deserto. Comendo insetos e aracnídeos que ninguém mais pode lidar, os ratos gafanhotos ocupam um nicho alimentar único que os ajuda a sobreviver em um dos ambientes mais duros da Terra.
Considerando que os humanos e os ratos são tão geneticamente semelhantes, esses carnívoros ferozes podem algum dia ser um protótipo líder na concepção de medicamentos que aliviem o sofrimento humano.
Nota dos editores: Esta história foi atualizada para refletir melhor as contribuições de Ashlee e Matt Rowe.