Barcode, uma série impressa de barras paralelas ou linhas de largura variável que é usada para inserir dados em um sistema de computador. As barras são tipicamente pretas sobre um fundo branco, e sua largura e quantidade variam de acordo com a aplicação. As barras são usadas para representar os dígitos binários 0 e 1, cujas seqüências por sua vez podem representar números de 0 a 9 e ser processadas por um computador digital. A presença ou ausência de uma barra de uma determinada largura em uma determinada posição em uma seqüência é lida pelo computador como um 0 ou 1. A maioria desses códigos utiliza barras de apenas duas larguras diferentes (grossa e fina), embora alguns códigos utilizem quatro larguras. Os números representados por um código de barras também são impressos na sua base.
As informações do código de barras são lidas por um scanner óptico (laser) que faz parte de um sistema de computador. Um scanner portátil ou uma caneta de código de barras é movida através do código, ou o próprio código é movido manualmente através de um scanner incorporado num balcão de caixa ou noutra superfície. O computador então armazena ou processa imediatamente os dados no código de barras. Os códigos de barras impressos em supermercados e outras mercadorias de varejo nos Estados Unidos são os do Código Universal de Produto, ou UPC, que atribui a cada tipo de alimento ou produto de mercearia um código único. No sistema UPC, os cinco dígitos da esquerda são atribuídos a um determinado fabricante ou fabricante, e os cinco dígitos da direita são usados por esse fabricante para identificar um tipo específico ou marca de produto. Esta é geralmente a única informação contida em um código de barras.
Barcodificação foi introduzida nos anos 70 e agora é uma parte onipresente das transações comerciais de rotina. As mercearias utilizam os códigos para obter preços e outros dados sobre os bens no ponto de compra pelo consumidor. Em um caixa de supermercado típico, um scanner é usado para identificar um produto através de seu código de barras, e um computador então procura o preço do item e alimenta esse número na caixa registradora, onde ele se torna parte da conta para as compras do cliente.
A principal vantagem dos sistemas de código de barras é que eles permitem aos usuários processar informações detalhadas no momento em que o código de barras é escaneado, ao invés de simplesmente armazenar informações para processamento posterior. Por exemplo, as estações de esqui podem afixar os códigos aos esquiadores e digitalizar as barras quando os esquiadores entram nos telesquis, permitindo assim que a estância monitorize os padrões de utilização das pistas. Vários sistemas de códigos de barras são agora utilizados para rastrear uma vasta gama de produtos à medida que estes são fabricados, distribuídos, armazenados, vendidos e reparados. Estes produtos vão desde alimentos processados e produtos secos até medicamentos e suprimentos médicos, peças de automóveis, peças de computador e até livros de biblioteca.