A bandeira nacional original da Tailândia, em uso desde talvez o século XVII, era vermelho simples. Quando outros estados da área exibiram bandeiras semelhantes e o comércio aumentou, tornou-se necessário adicionar um símbolo ao desenho para pronta identificação. Em 1782 um chakra (roda) branco, símbolo da dinastia Chakri (Chakkri) dominante, foi colocado na bandeira dos navios da marinha, e em 1855 tanto os navios da marinha como os navios privados exibiam uma bandeira vermelha com um elefante branco no centro. O raro elefante branco há muito que era um símbolo de boa sorte associado à nação.
Tailândia foi um dos poucos países asiáticos a escapar ao imperialismo europeu; no entanto, as suas relações estreitas com o Ocidente resultaram na sua transformação num dos Aliados na Primeira Guerra Mundial. Em 21 de novembro de 1916, o elefante foi substituído por duas faixas horizontais brancas contra um fundo vermelho, e em 28 de setembro de 1917, a faixa vermelha central foi mudada para azul. Isto deu à Tailândia uma bandeira com as “cores da liberdade” usadas pelos seus aliados Grã-Bretanha, França, Rússia e Estados Unidos. A marinha adotou a mesma bandeira, mas acrescentou um disco central vermelho com um elefante branco, um desenho ainda hoje em uso. O vermelho é visto como um símbolo do sangue que o povo tailandês derramou pelo seu país, enquanto o branco é pelas leis religiosas e pela pureza do budismo. Azul representa a instituição da realeza que guia a nação.