Felizmente, os esgotos também continuam a proliferar. Mais de 1 bilhão de galões são bombeados diariamente da cidade de Nova York e das comunidades de Long Island e Connecticut para o Sound. Quando chove, a quantidade aumenta – e a qualidade da água diminui – porque os transbordamentos forçam as estações de tratamento da cidade a fechar, enviando o esgoto bruto para o East River, cujas correntes o transportam rapidamente para o Sound. Mais a leste, o Sound continua a absorver resíduos industriais, embora muito menos do que no passado.
Embora ninguém duvide que o despejo causa danos, as autoridades dizem que não há informação completa sobre como o fluxo contínuo do esgoto afeta a qualidade da água. Em parte, isso se deve ao fato de várias agências estaduais e locais raramente compartilharem os resultados de seus testes entre si. Nem as comunidades que cercam o Som concordam com um aspecto crítico da Lei Federal de Águas Limpas, que permite à Agência de Proteção Ambiental renunciar aos requisitos de tratamento de resíduos se os municípios puderem fazer um argumento convincente contra a purificação. Na maioria dos casos, o caminho mais fácil para uma renúncia é pleitear a pobreza. Por exemplo, a cidade de Nova York disse que não pode se dar ao luxo de construir as estações de tratamento “primárias” que a lei exige. (No tratamento primário, o esgoto é mantido em tanques para deixar os contaminantes assentarem. Isso deixa mais bactérias do que um tratamento secundário mais extenso e caro, usado por um punhado de jurisdições suburbanas). Os críticos dizem que as isenções foram projetadas para os estados ocidentais, onde as águas costeiras são naturalmente limpas pelas águas mais profundas logo após a Plataforma Continental. No ambiente mais raso de Long Island Sound, a situação é diferente. Se as regras de tratamento forem facilitadas para uma planta, muito menos para quase duas dúzias na área metropolitana de Nova Iorque, os efeitos a curto e longo prazo podem ser graves”, disse recentemente o Senador Christopher Dodd de Connecticut. “Faz pouco sentido reduzir os custos do tratamento apenas para pagar mais caro pela qualidade ambiental perdida”. Com a expectativa de que o Congresso assuma uma extensão da Lei de Água Limpa nas próximas semanas, as autoridades podem conseguir algumas novas armas na batalha para tornar o Som novamente nadável. Uma possível solução proposta pelo Deputado James J. Howard, de Nova Jersey, pede que os estados que compartilham um estuário importante formem um conselho de administração conjunto. “E com boa razão”, disse Whitney Tilt, diretor executivo da Força Tarefa do Som de Long Island. “Se você olhar para o ginásio político da selva olhando para Long Island Sound, não há uma jurisdição com um mandato ambiental claro. Há dois escritórios da E.P.A. Federal, dois distritos do Corpo do Exército, dois estados, 11 condados diferentes e 62 municípios”. Além disso, Connecticut tem uma agência estadual que testa a qualidade da água nas praias e outra para verificá-la nas estações de tratamento de esgoto. Em Nova York, onde as agências municipais testam a água, os oficiais de Long Island raramente trocam estatísticas com seus homólogos em todo o Sound, em Westchester. E os funcionários em margens opostas também se acusam mutuamente de estabelecerem prioridades diferentes que, às vezes, são incompatíveis com a qualidade da água. O Dr. Koppelman afirma que Connecticut está “mais preocupado com o desenvolvimento econômico” do que com a poluição que ele pode trazer. São eles que arquivam os pedidos de dragagem de portos”, disse ele. E a Cidade de Huntington foi à corte para impedir o Corpo de Engenheiros do Exército de dragagem em Connecticut porque temia que ele agitasse metais pesados e os enviasse para o sul.
Alguns ambientalistas estão pressionando por limites mais rigorosos de nitrogênio e sulfato e leis para conter as descargas de resíduos por barqueiros – talvez leis locais, não federais, que podem ser aplicadas por policiais portuários. Pelo menos igualmente importante pode ser o desenvolvimento de uma abordagem abrangente para testes de água, planejamento e gestão de recursos. Muitos dos dados já coletados nunca são usados”, disse o Sr. Tilt.
Informação por si só, é claro, não trará mudanças. Uma razão pela qual o Hudson está menos poluído é que houve um esforço concertado para que os programas antipoluição fossem bem sucedidos. Não está claro que exista um mandato similar no Sound.
”Barqueiros dizem que é melhor navegar por aí, mas mais cracas estão crescendo em seus cascos”, disse o Sr. Tilt. É um bom sinal de que as coisas estão melhorando, mas muitos barqueiros estão usando tinta antivegetativa para se livrarem das cracas e isso coloca metais altamente tóxicos de volta na água. É uma espécie de “Catch-22″.”