Ascension Island é um pequeno ponto de verde no meio tropical do Atlântico, um posto avançado vulcânico do império onde está quente e frio ao mesmo tempo. É um lugar onde Charles Darwin ajudou a inspirar uma mudança alarmante, escreve Matthew Teller.
Um pedaço de território britânico abandonado no meio do Atlântico tropical entre o Brasil e a África, a Ascensão é um lugar de estranheza duradoura.
Oficialmente, ninguém é de lá. O governo britânico nega o direito de residência, transformando os cerca de 800 cidadãos britânicos da Ascensão – alguns dos quais vivem na ilha há décadas – em visitantes temporários. Para entrar, você deve obter a permissão por escrito do representante da Rainha, conhecido de forma assustadora como Administrador.
O aeroporto – cuja pista foi outrora a mais longa do mundo, projetada para acomodar o Vaivém Espacial – é operado pela Força Aérea Americana, que concede acesso limitado à Grã-Bretanha. A Nasa acompanhou os desembarques da Apollo Moon a partir da Ascensão. A Agência Espacial Europeia monitora os lançamentos de foguetes a partir daqui.
Os topos das colinas de toda a ilha são decorados com antenas e antenas parabólicas – mas quem está a ouvir, e ao que, ninguém está disposto a dizer.
O ambiente natural bizarro da Ascensão é o cenário perfeito para toda esta estranheza.
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Uma tarde sufocante que conduzi ao longo do Wideawake Airfield, popularmente acreditado por ter sido nomeado pelo seu papel de paragem de reabastecimento tardio para aviões da RAF que voam entre o Reino Unido e as Malvinas.
Down em direcção à costa, vim de nariz a bico com a verdadeira razão do nome – centenas de milhares de andorinhas-do-mar sooty, conhecidas como “wideawakes” pela sua tagarelice constante, ecoando incessantemente dia e noite através de planícies de lava seca.
Uma criança geológica, a Ascensão é a ponta de um vulcão submarino que se ergueu acima das ondas há apenas um milhão de anos. Pode ainda ter entrado em erupção tão recentemente quanto o século XVI. O Atlântico, que se ergue, mal começou a corroer os fluxos de lava negra e contorcida que circundam a costa da ilha, parecendo que arrefeceram ontem.
É aproximadamente do tamanho de Guernsey, e a maior parte dele é tão quente e seco como um deserto. O solo que existe é clínquer. Até os ingleses se estabelecerem em 1815, era desabitado. O maior animal terrestre era uma variedade de caranguejos terrestres. Os navios não se detinham.
Soldados que visitavam em 1726 descobriram uma tenda e um diário.
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Custar a Terra: The Mars of the Mid-Atlantic, apresentado por Peter Gibbs e produzido por Matthew Teller, está na BBC Radio 4 na terça-feira 19 de Abril, às 15:30 BST. Ela é repetida na quarta-feira, 20 de Abril, às 21:00 BST. Você pode alcançar através do iPlayer da BBC.
Perdem pertencer a Leendert Hasenbosch, um marinheiro holandês que tinha sido posto em terra na Ascensão no ano anterior como castigo pela homossexualidade. O diário registra a busca cada vez mais desesperada de Hasenbosch por água e mantimentos, enquanto ele recorria a beber o sangue de tartarugas e aves marinhas e, eventualmente, a sua própria urina.
O destino final do pobre homem é desconhecido – nenhum esqueleto foi descoberto.
Mais de 80 anos depois, quando a guarnição britânica desencorajou as tentativas francesas de resgatar Napoleão – que tinha sido exilado para St. Helena, o ponto de terra mais próximo, 700 milhas a sudeste – eles também não conseguiam encontrar praticamente nenhuma água doce.
“Perto da costa, nada cresce”, escreveu Charles Darwin.
“A ilha é totalmente desprovida de árvores”.
Darwin discutiu como tornar a Ascensão mais habitável para os humanos com o seu amigo Joseph Hooker, mais tarde director do Jardim Botânico Real em Kew, que visitou em 1843. Hooker elaborou um plano.
Ele plantaria árvores em todo o cume da Montanha Verde, o ponto mais alto da Ascensão, com 859m (2817ft). A folhagem prenderia a umidade dos ventos quentes do sudeste que varrem continuamente, deixando-a pingar até o nível do solo para garantir o abastecimento de água para as tropas. Ele introduziria gramíneas para criar pasto para o gado, e solo para plantar vegetais.
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“Como você pode ver pela vegetação que nos rodeia, este plano teve um sucesso espetacular”, diz o biólogo Dr. Sam Weber, em pé em meio a uma mini floresta de nuvens de árvores ficus pingando, bambu, gengibre e goiaba que hoje envolve a Green Mountain. Estamos a poucos minutos de carro das planícies de lava, mas aqui em cima é suave e fresco.
“Se ele estava certo é outra questão. A julgar pelos padrões de hoje, muitos cientistas argumentariam que isto é um desastre. A um nível superficial parece um paraíso tropical – é úmido, há muitas plantas – mas se você arranhar a superfície, não vai muito além disso. Não há nenhuma das inter-relações complexas que se esperaria numa verdadeira floresta tropical – e todas as espécies que estavam aqui estão a desaparecer”
Compõem as poucas ervas frágeis que cresceram na ilha antes do Homo sapiens aterrar, incluindo a pequena samambaia, metade do comprimento do seu dedo mindinho. Há muito tempo extinto, foi redescoberto em 2009 agarrado a um caranguejo isolado na Green Mountain e depois de cuidadosa propagação em Kew está agora a ser novamente plantado na natureza.
Hooker, para seu crédito, sabia que o seu esquema de plantação iria empurrar para fora os fetos endémicos. O que ele talvez não percebesse era o quanto isso causaria.
“Acho que nunca chegaremos ao ponto que poderíamos chamar de Green Mountain um ecossistema plenamente funcional, pelo menos não a curto prazo – isso levaria milhares de anos”, diz Weber.
“No momento é uma confusão completamente não administrada de espécies invasoras – uma após outra sobe ao domínio, outras morrem de volta, essas espécies lotam as trilhas, reduzindo o valor da montanha para os caminhantes”
E a BBC não ajudou. Engenheiros chegaram em meados dos anos 60 para construir transmissores para transportar a programação dos Serviços Mundiais para a África e América do Sul. Eles construíram uma nova vila, a alguns quilômetros do interior da capital adormecida, Georgetown – e plantaram um tipo de mesquita, conhecida como espinho mexicano, para amarrar o solo seco.
Hoje em dia, o mesquita seco e com espinhos duros corre motim, dominando faixas inteiras do terreno da Ascensão.
“Uma estimativa conservadora é que agora há cerca de 38.000 desses arbustos”, diz Weber.
“É muito difícil de controlar fisicamente – ele coloca raízes de torneira que podem ser de 20-30m de profundidade – então estamos olhando para métodos biológicos de controle, trazendo espécies de pragas que são específicas para este arbusto de sua área nativa.”
Isto, juntamente com o trabalho de Weber na Green Mountain preservando as árvores de ficus introduzidas como habitats improvisados para os fetos nativos em dificuldades, empurra a estranheza da Ascensão para novas áreas.
As coisas estão muito longe para tentar restaurar o ambiente degradado da ilha. O plano de Weber agora é usar espécies invasivas como parte de uma estratégia mais ampla, com o objetivo de recuperar ao longo do próximo século ou dois alguns dos caos provocados por Hooker e Darwin.
Essa longa vista está se estendendo para o ambiente marinho. Durante a maior parte dos 500 anos que o ser humano visita a Ascensão, as tartarugas têm sido o jantar. Os marinheiros levavam estas bestas – que podem pesar até 250 kg – para longe dos seus navios e “viravam”, mantendo-as vivas de costas, por vezes durante semanas, antes de as ferverem para a sopa.
Esta “colheita” terminou na década de 1930. Mas as crias levam décadas para atingir a maturidade antes de voltarem a pôr ovos na praia do seu nascimento. O número de tartarugas da Ascensão só começou a se recuperar nos anos 70.
“Desde então temos visto uma recuperação incrível no número de tartarugas marinhas”, diz o Diretor de Conservação da Ascensão, Dr. Nicola Weber.
“Estamos realmente agora a ver os efeitos positivos que a paragem da colheita teve”.
Nesse contexto, ser banhado com areia da barbatana descuidada de uma tartaruga – como eu era – parece um privilégio.
Custar a Terra: The Mars of the Mid-Atlantic, apresentado por Peter Gibbs e produzido por Matthew Teller, está na BBC Radio 4 na terça-feira, 19 de Abril, às 15:30 BST. Ela é repetida na quarta-feira, 20 de Abril, às 21:00 BST. Você pode se atualizar através da BBC iPlayer.
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