O ano era 1904, e foi a primeira vez que os Estados Unidos organizaram os Jogos Olímpicos.
Este deveria ter sido um momento emocionante, mas os jogos inaugurais dos Estados Unidos em St. Louis foram na verdade uma espécie de confusão.
St. Louis nem sequer era suposto ser a cidade anfitriã dos jogos – Chicago era.
A Cidade Ventosa tinha ganho a licitação para receber os Jogos Olímpicos de Verão de 1904, mas o prazo dos jogos sobrepôs-se à Convenção de Compra da Louisiana (também conhecida como a Feira Mundial de 1904) em St. Louis, um evento mais popular e estabelecido. Os funcionários da Feira Mundial não estavam dispostos a permitir que um evento “rival” acontecesse em outra cidade, forçando os funcionários olímpicos a transferir os jogos para St. Os jogos não eram mais um evento isolado.
1904 World’s Fair. Foto via David R. Francis, “The Universal Exposition of 1904″/Wikimedia Commons.
Para piorar a situação, até julho – menos de dois meses antes do início dos jogos – nenhum convite para outros países havia sido estendido. Mas mesmo que os convites tivessem saído a tempo, era improvável que a Europa fizesse uma exibição forte devido às tensões políticas lá em casa e à distância considerável para viajar. O resultado foi uma delegação olímpica que, por padrão, enviesou fortemente americanos, com apenas 42 dos 651 atletas vindos de nações não americanas.
Os jogos também foram palco de politiquices, escândalos, brincadeiras práticas e azar – tudo isso fez uma retrospectiva colorida, mas um evento sem brilho na época.
No entanto, em meio ao caos e incontáveis obstáculos que os atletas enfrentaram em St. Louis, o evento serviu de vitrine para muitos recordes olímpicos e estreias.
O fato de que os jogos serviram como uma plataforma de fato americana não refreou o fogo competitivo dos atletas que apareceram; muitos tinham treinado a vida inteira para a oportunidade.
Um desses atletas era o corredor da Universidade de Michigan Archie Hahn.
Alavando eventos ganhos no Campeonato Intercalar de 1903, as expectativas eram altas para o atleta de pista multitalentos. Hahn não decepcionou, ganhando ouro nos três eventos: os 60 metros, os 100 metros, e os 200 metros. Neste último evento, Hahn estabeleceu um tempo recorde olímpico de 21,6 segundos. O seu recorde foi de 28 anos e suportou jogos mais bem assistidos no futuro.
Outro foi George Eyser, um ginasta com uma perna protética de madeira que competiu pela equipa americana.
Concordia Turnverein Gymnastic Team, 1908. George Eyser está no centro. Foto de Louis Melsheimer/Missouri Historical Society/Wikimedia Commons.
Um imigrante alemão, Eyser tinha perdido a perna em um acidente de trem quando criança, mas ele se destacou como o principal talento em sua equipe local de ginástica de St. Louis. E nos Jogos de 1904, ele ganhou seis medalhas – cinco delas em um único dia – garantindo seu lugar na história olímpica americana.
Seriam mais de um século antes das Olimpíadas ver outro amputado competir nos jogos.
Embora esta Olimpíada estivesse longe de ser impecável, ela garantiu um lugar na história atlética não apenas com as conquistas atléticas individuais que proporcionou, mas também com o conjunto de novos esportes que recebeu.
Prior das Olimpíadas de St. Louis, boxe, luta livre, e o decatlo nunca tinha sido medalha. Um século depois, é difícil imaginar as Olimpíadas sem elas.
Outros eventos introduzidos, como o cabo de guerra, não parecem tão essenciais porque, bem, não ficaram muito tempo por aqui. O evento de seis membros estreou em 1904 com os EUA ganhando as três medalhas, mas durou apenas até os Jogos de 1920, antes da sua eliminação. No entanto, muitos fãs modernos têm clamado por seu retorno aos Jogos Olímpicos.
1904 jogo de rebocador-o-guerra. Foto de Charles Lucas/Biblioteca de Congressos/Wikimedia Commons.
Estes novos eventos e os atletas que eles apresentaram podem ter sido estranhos para muitos na época, mas eles rapidamente conquistaram os corações dos fãs do mundo inteiro.
Os primeiros Jogos dos EUA acabaram servindo como um lembrete – embora rochoso – de que os espíritos da competição olímpica e da unidade perseveram mesmo sob as circunstâncias mais bizarras. Um atleta olímpico é treinado para ser tenaz diante das adversidades, e em nenhum outro lugar vimos isso melhor do que as esparsas e mal planejadas Olimpíadas de Verão de St. Louis, em 1904.
Estes jogos podem não ocupar um lugar no panteão das lendárias Olimpíadas, mas ainda destacam as conquistas e o espírito dos atletas que participaram. Os legados duradouros e improváveis decorrentes destes jogos lembram até aos fãs mais cansados que as Olimpíadas existem como uma plataforma para os atletas.
O caótico acontecimento também serviu como um evento pioneiro, abrindo caminho para a rica história dos Estados Unidos nos jogos, tanto em termos de hospedagem como de competição.
Esta história foi produzida como parte de uma campanha chamada “17 Dias” com o DICK’S Sporting Goods. Estas histórias visam iluminar as ocorrências reais dos desportos que aproximam as pessoas.