As crianças com autismo têm traços faciais distintos

U. MISSOURI (EUA) – A descoberta de diferenças distintas nas características faciais de crianças com autismo em comparação com crianças em desenvolvimento típico pode ajudar a identificar as origens do autismo.

“Não há uma resposta clara sobre se o autismo é causado pela genética ou por influências ambientais”, diz Kristina Aldridge, autora principal e professora assistente de anatomia na Universidade do Missouri.

Um sistema de câmera simultaneamente capturou quatro imagens para criar um modelo 3-D da cabeça de cada criança. (Crédito: Universidade do Missouri)

“Se pudermos identificar quando essas alterações faciais ocorrem, poderemos identificar quando o autismo pode começar a se desenvolver em uma criança. Sabendo que esse ponto no tempo poderia nos levar a identificar uma causa genética, uma janela de tempo quando o embrião pode ser suscetível a um fator ambiental, ou ambos”

Aldridge e colegas encontraram as seguintes diferenças distintas entre as características faciais de crianças com autismo e as de crianças tipicamente em desenvolvimento:

Crianças com autismo têm:

• Faces superiores mais largas, incluindo olhos mais largos.

• Região média mais curta da face, incluindo as bochechas e o nariz.

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• Boca mais larga ou mais larga e philtrum-o divot abaixo do nariz, acima do lábio superior.

Diz que estas são diferenças sutis que permitirão aos investigadores continuar a estudar as pessoas com distúrbios do espectro do autismo. Os resultados estão detalhados na revista Molecular Autism.

Aldridge analisou 64 meninos com autismo e 41 meninos tipicamente em desenvolvimento, entre 8 e 12 anos de idade, usando um sistema de câmera que captura uma imagem em 3-D da cabeça de cada criança. Em seguida, ela mapeou 17 pontos na face, como o canto do olho e o divot no lábio superior.

Quando Aldridge calculou a geometria geral da face usando esses pontos, e comparou crianças com autismo e tipicamente crianças em desenvolvimento, ela encontrou diferenças estatisticamente significativas na forma da face.

A compreensão de que as pessoas com autismo têm características faciais estatisticamente diferentes permite aos pesquisadores focar nas causas subjacentes do autismo, diz Aldridge.

Adicionalmente, o estudo identificou dois grupos de crianças com autismo que mostram mais traços faciais distintos que ocorrem em crianças com características específicas de autismo, como problemas comportamentais, nível de linguagem e comportamentos repetitivos. A identificação destes subgrupos dentro do grupo de crianças com autismo permite um melhor estudo destas crianças e porque o autismo é tão variável.

A pesquisa foi apoiada por uma bolsa do Programa de Pesquisa de Desordens do Espectro do Autismo, a Simons Foundation, e o Thompson Center Research Scholar Funds.

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