As alergias alimentares são genéticas?

A diferença entre alergias, sensibilidades e intolerâncias

Existem diferenças definidas e distintas entre alergias e uma sensibilidade ou uma intolerância. Uma alergia alimentar é aquela em que o seu corpo, ou melhor, o seu sistema imunitário, reage aos alimentos. Enquanto uma sensibilidade ou uma intolerância é uma reacção a um determinado tipo de alimento, por exemplo leite ou trigo, é o resultado de uma reacção do seu tracto digestivo.

Na maioria dos casos, uma reacção alérgica a um tipo de alimento (como o camarão) pode significar que uma pessoa pode ser susceptível a reacções de outros tipos de alimentos semelhantes (como o lagostim ou o caranguejo). Isto porque as alergias e as propriedades dos alimentos que causam uma alergia estão ligadas.

Neste artigo vamos aprofundar a investigação em torno das alergias alimentares e identificar as ligações causais entre a genética, o ambiente e outros factores que podem explicar porque algumas pessoas têm alergias e outras não.

Alergias alimentares comuns

Up a dois milhões, ou 8% das crianças nos Estados Unidos são afectadas pelas alergias alimentares. Com 90% de todas as alergias alimentares são: ovos, leite, amendoins, nozes, peixe, marisco, trigo e soja.

De acordo com Kids Health, aqui está uma breve descrição de cada uma destas alergias:

• Leite de vaca: Entre 2% e 3% das crianças com menos de três anos são alérgicas às proteínas encontradas no leite de vaca e nas fórmulas à base de leite de vaca. A maioria das fórmulas são à base de leite de vaca. As proteínas do leite podem ser um ingrediente escondido em alimentos preparados. Muitas crianças superam as alergias ao leite.
• Ovos: A alergia ao ovo pode ser um desafio para os pais. Os ovos são usados em muitos dos alimentos que as crianças comem – e em muitos casos eles são classificados como ingredientes “escondidos”. As crianças tendem a ultrapassar as alergias aos ovos à medida que envelhecem.
• Peixe e marisco: Estas alergias são algumas das alergias alimentares adultas mais comuns e as que as pessoas normalmente não superam. Peixes e mariscos são de diferentes famílias de alimentos, portanto, ter uma alergia a uma não significa necessariamente que alguém será alérgico à outra.
• Amendoins e frutos secos de árvores: As alergias aos amendoins estão a aumentar, assim como as alergias aos frutos secos, como amêndoas, nozes, nozes pecans, avelãs e cajus. A maioria das pessoas não superam a alergia ao amendoim ou aos frutos secos.
• Soja: A alergia à soja é mais comum entre os bebés do que entre as crianças mais velhas. Muitos bebés que são alérgicos ao leite de vaca são também alérgicos à proteína nas fórmulas da soja. As proteínas da soja são frequentemente um ingrediente escondido em alimentos preparados.
• Trigo: As proteínas do trigo são encontradas em muitos alimentos, e algumas são mais óbvias que outras. Embora a alergia ao trigo seja muitas vezes confundida com a doença celíaca, há uma diferença. A doença celíaca é uma doença auto-imune em que se vê uma reacção do glúten que se encontra nos alimentos que contêm trigo. A doença celíaca é uma sensibilidade ao glúten (encontrada no trigo, no centeio e na cevada). Mas uma alergia ao trigo pode fazer mais do que fazer uma pessoa sentir-se doente – tal como outras alergias alimentares, também pode causar uma reacção de risco de vida.

O que causa alergias alimentares?

As alergias alimentares aparecem normalmente nos primeiros anos de vida e manifestam-se na forma de erupções cutâneas e inchaços faciais, que ocorrem pouco depois da ingestão de alimentos. As alergias alimentares podem, no entanto, causar também reacções alérgicas graves envolvendo dificuldades respiratórias, vómitos ou diarreia, e são os estímulos mais frequentes da anafilaxia em crianças. A anafilaxia é a forma mais extrema de reacção alérgica imediata e pode ser uma ameaça à vida.

Embora muitas pessoas com alergias as desenvolvam durante a infância, ainda é possível que as pessoas desenvolvam alergias em qualquer fase da vida. Isto também é verdade para as pessoas que podem ter tido uma alergia quando eram mais novas e que a tiveram, só para voltar mais tarde na vida.

As alergias são genéticas ou ambientais?

As alergias podem correr na família? Descobriu-se que a genética de uma pessoa pode desempenhar um papel fundamental na compreensão do porquê de ter certas alergias alimentares, uma vez que estas alergias podem ser hereditárias.

O que se sabe é que embora também haja factores ambientais em jogo, que serão discutidos mais abaixo, a probabilidade de uma pessoa ter uma alergia aumenta se um ou ambos os pais tiverem a mesma alergia.

O genoma humano contém uma vasta quantidade de informações e dados a respeito de tudo sobre uma pessoa, a chave está na pesquisa adequada que está sendo feita para que os genes possam ser entendidos com mais detalhes.

Pesquisa sobre genética e alergia alimentar

No seu estudo, a equipa de investigação da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, principal investigadora, Dr Xiaobin Wang, MD, ScD, MPH e os seus colegas analisaram amostras de ADN de 2.759 participantes (1.315 crianças e 1.444 dos seus pais biológicos) inscritos no Chicago Food Allergy Study. A maioria das crianças tinha algum tipo de alergia alimentar. Analisaram aproximadamente 1 milhão de marcadores genéticos no genoma humano, procurando pistas para as quais os genes poderiam contribuir para aumentar o risco de desenvolver alergias alimentares, incluindo o amendoim.

Descobriram que uma região genómica que contém genes como o antigénio leucocitário humano(HLA)-DQ e HLA-DR e localizada no cromossoma seis está ligada à alergia ao amendoim. Este estudo sugere que a região dos genes HLA-DR e -DQ provavelmente representa um risco genético significativo para a alergia aos amendoins, pois representa cerca de 20% da alergia aos amendoins na população estudada. Este é também o mesmo local que predispõe as pessoas a um risco aumentado de doença celíaca.

Em outro estudo, o chamado grupo de genes SERPINB no cromossoma 18 também foi identificado como um local de risco genético específico para alergias alimentares. Envolve dez membros da superfamília do inibidor da protease serina (serpin). Os genes deste aglomerado são expressos principalmente na pele e na membrana mucosa do esófago. Os investigadores suspeitam assim que desempenham um papel importante para garantir a integridade da função da barreira epitelial. Outra descoberta importante do estudo é que quatro dos cinco loci de risco identificados estão associados a todas as alergias alimentares. A região HLA, que é específica para os casos de alergia aos amendoins, como mencionado acima, parece ser a única exceção.

Estudos como este revelam o valor da pesquisa contínua no campo da genética para o benefício da sociedade como um todo. O conhecimento da genética e as razões pelas quais todas as pessoas são únicas e diferentes umas das outras podem oferecer formas chave para compreender melhor as alergias alimentares.

Factores ambientais e o desenvolvimento de alergias

Como mencionado acima, o nosso ambiente desempenha um papel significativo tanto na nossa vida diária como em nós, potencialmente desenvolvendo uma alergia. Um estudo descobriu que o papel da interação gene-ambiente, interação gene-gene e epigenética nas alergias alimentares permanece em grande parte inexplorado e mais pesquisas são necessárias para entender melhor estas relações.

Dada a natureza complexa das alergias, estudos futuros precisam integrar ambiente, genômica e epigenômica para melhor entender a etiologia multifacetada e os mecanismos biológicos das alergias alimentares.

Á medida que este campo da ciência cresce, sendo relativamente novo, a compreensão da relação entre o ambiente e a genética e o que ela significa para as pessoas que ela impacta nos ajudará a aprofundar nossos conhecimentos sobre como prevenir, tratar e possivelmente um dia curar as alergias alimentares que têm um efeito debilitante sobre a vida das pessoas que as têm.

Outros factores que têm estado ligados às alergias incluem o ambiente circundante e os hábitos de vida, incluindo:

• Exposição ao fumo
• Exposição a certos produtos como líquidos de limpeza
• Animais de estimação
• Exposição a outras crianças com alergias
• Infecções virais
• Vacinações
• Medicamentos
• Poluição atmosférica
• Diet

Embora estes factores não causem necessariamente alergias alimentares per se, há uma possível associação entre o estilo de vida e o meio ambiente.

Alergias relacionadas ao gênero

Finalmente, um estudo também descobriu que as alergias podem estar relacionadas ao gênero, dependendo de qual dos pais tem uma alergia. Em resumo, a alergia materna aumentou o risco em meninas e a alergia paterna aumentou o risco em meninos. Isto tem implicações na previsão e prevenção da alergia infantil, uma vez que esta informação poderia ser usada para determinar, com base no sexo de uma criança, se é mais provável que ela tenha uma alergia. No entanto, existe sempre um risco associado a um dos pais ter uma alergia, pelo que devem ser tomadas precauções com determinados alimentos após o nascimento de uma criança.

Para que serve o teste DNAFit?

O teste DNAFit, antes de mais nada, não deve ser utilizado como ferramenta de diagnóstico em circunstância alguma. Ele pode fornecer informações sobre sua resposta a certos alimentos, mas, em termos de alergias, você deve sempre consultar um médico.

DNAFit faz, contudo, o teste para as seguintes intolerâncias alimentares (não alergias):

• Intolerância à lactose
• Predisposição à doença celíaca

Intolerância à lactose

Apesar de 65% da população mundial perde a capacidade de digerir a lactose, o açúcar encontrado no leite, após o desmame. De uma perspectiva evolucionária, isto faz sentido – os humanos normalmente precisam digerir o leite quando são bebês porque sua principal fonte de nutrição é o leite materno; no entanto, uma vez que a criança parou de amamentar, historicamente não havia necessidade de continuar a digerir a lactose, porque o leite não estava prontamente disponível.

No entanto, como os humanos migraram da África para a Ásia, e eventualmente para a Europa, ocorreu um pequeno polimorfismo que permitiu que alguns deles continuassem a digerir a lactose até a idade adulta. Isto foi útil porque agora significava que, em vez de matar os seus animais por carne, eles podiam consumir o seu leite, criando assim uma fonte renovável de nutrição. Isto, por sua vez, permitiu que os humanos migrassem ainda mais longe, espalhando-se pelo norte da Europa. Hoje, entre 85-95% dos britânicos são tolerantes à lactose, em comparação com cerca de 60-75% dos europeus do Sul. O número de indivíduos tolerantes à lactose diminui à medida que nos deslocamos para a Ásia e África; em alguns lugares 100% da população é intolerante à lactose.

Em vez de ser absorvida através do intestino delgado, a lactose não digerida viaja para o cólon, onde as bactérias começam a decompor-se através da fermentação. Este processo cria muitos gases, o que leva aos sintomas associados à intolerância à lactose – inchaço, cólicas estomacais, excesso de gás ou diarreia. A principal causa da intolerância à lactose é chamada de intolerância à lactose primária; é onde o organismo não produz lactase, a enzima que decompõe a lactose. Isto é genético, e determinado pelo LCT SNP.

O LCT SNP tem três possíveis variações alélicas CC, CT ou TT. O alelo T é o que dá às pessoas a capacidade de continuar a produzir lactase, a enzima que digere a lactose, na idade adulta.

Em resumo, então, se você tem um alelo T, você tem a capacidade de produzir lactase, o que significa que você deve ser capaz de tolerar produtos lácteos. Aqueles sem um alelo T provavelmente terão perdido a capacidade de produzir lactase, e como tal será pouco provável que tolere produtos lácteos. No entanto, vale a pena salientar que ter pelo menos um alelo T não garante que você possa tolerar produtos lácteos; isto porque algumas pessoas podem ter algo chamado de intolerância secundária à lactose, que não é genético, e, em vez disso, é frequentemente causado por uma infecção bacteriana, vírus, ou lesão/doença no estômago (como a síndrome do intestino irritável). Também é possível ser tolerante à lactose, mas ter uma alergia à proteína do leite de vaca – embora isto afecte menos de 1% das pessoas. O reverso disto é que mesmo pessoas com intolerância à lactose podem muitas vezes consumir pequenas quantidades de lactose sem quaisquer sintomas.

Apesar disso, conhecer e compreender o genótipo do seu TL pode ser importante quando se trata de ver quais os alimentos que pode tolerar, e explicar porque pode experimentar certos sintomas com os produtos lácteos.

Predisposição celíaca

Doença celíaca é uma condição auto-imune que afecta o intestino delgado. Se tiver doença celíaca e consumir alimentos que contenham glúten e/ou trigo, é provável que sofra de sintomas como diarreia, dor abdominal, perda de peso involuntária e má absorção. Isto porque a presença de glúten causa uma reacção no microvilli, que são estruturas semelhantes a dedos encontradas no intestino delgado. A sua finalidade é aumentar a área superficial do intestino, permitindo uma maior absorção de vitaminas e minerais. Entretanto, em pessoas com doença celíaca que consomem glúten, esses micro-vilos tornam-se embotados e começam a desaparecer – um processo conhecido como atrofia das vilosidades. Isto torna muito mais difícil para o organismo absorver nutrientes, o que por sua vez pode causar perda de peso incontrolável e deficiências de vitaminas e minerais.

O teste DNAFit, então, não pode dizer se você tem ou não doença celíaca. A única maneira de saber com certeza se você tem doença celíaca é através de uma biópsia intestinal pequena, que seria feita por um médico. Em vez disso, o DNAFit pode dizer a sua probabilidade de desenvolver doença celíaca.

O risco de cada pessoa desenvolver doença celíaca é de 1/100 – e isto é verdade até testarmos os seus genes. Se virmos que você não tem os genes HLA DQ2/DQ8, então o seu risco de desenvolver doença celíaca é muito baixo; cerca de 1 em 2000. Se você tem os genes HLA DQ2/DQ8, então o seu risco é elevado para 1 em 35. Ainda há boas probabilidades a seu favor de não ter doença celíaca, mas vale a pena estar ciente.

Então, como você pode usar esta informação? Vale a pena reiterar que o teste DNAFit não pode lhe dizer se você tem ou não doença celíaca, ou se você pode ou não pode obtê-la. Ele pode apenas dizer-lhe a probabilidade de o desenvolver. Mesmo que você tenha um risco genético baixo de 1 em 2000, isso ainda significa que você pode desenvolver doença celíaca.

Conversamente, ter um risco maior de desenvolver doença celíaca não significa que você vai ter. Vale ressaltar que o único tratamento conhecido para a doença celíaca é uma dieta livre de glúten. No entanto, se você tem os genes HLA DQ2 ou HLA DQ8, não há razão para você começar a comer desta forma. Em vez disso, deve monitorizar a forma como responde aos alimentos que contêm glúten. Se você começar a desenvolver diarréia ou cãibras abdominais, ou se sentir que está correndo para baixo ou anêmico, e tiver um alto risco de doença celíaca como pelo teste DNAFit, pode valer a pena falar com seu médico para ter um exame médico adequado.

Em resumo

Para concluir, as alergias são na maioria contraídas desde o nascimento e, dependendo da alergia, é provável que as crianças com alergias a carreguem durante toda a sua vida. No entanto, ainda é possível desenvolver alergias mais tarde na vida, e em contraste, desenvolver uma resistência ao que quer que seja que a torne alérgica, tudo depende do seu corpo.

O que sabemos sobre as alergias é que são causadas pela genética e pelo seu ambiente. Embora a probabilidade de uma pessoa ter uma alergia seja maior se um ou ambos os pais tiverem uma alergia, ainda há impactos ambientais a ter em conta que podem causar uma reacção alérgica.

A investigação em torno das alergias ainda está a desenvolver-se, e esperemos que com o tempo consigamos compreender como as gerir ou prevenir fora da simples evitação da causa da alergia. Com o crescimento da investigação genética e epigenética, estamos perfeitamente preparados neste momento para aprofundar o nosso conhecimento sobre as alergias.