Embora se sonhe, normalmente não se percebe que se está sonhando. Em ocasiões mais raras, o sonho pode ser contido dentro de outro sonho com o próprio ato de perceber que se está sonhando, sendo apenas um sonho que não se está consciente de ter. Isso tem levado os filósofos a se perguntarem se é possível ter certeza, em algum momento, de que não se está de fato sonhando, ou se de fato poderia ser possível permanecer em um estado de sonho perpétuo e nunca experimentar a realidade da vigília.
Na filosofia ocidental este quebra-cabeça filosófico foi referido por Platão (Theaetetus 158b-d), Aristóteles (Metafísica 1011a6), e os Céticos Acadêmicos. É agora mais conhecido das Meditações de René Descartes sobre a Primeira Filosofia. O argumento do sonho tornou-se uma das hipóteses cépticas mais proeminentes.
Na filosofia oriental este tipo de argumento é por vezes referido como o “paradoxo de Zhuangzi”:
Aquele que sonha em beber vinho pode chorar quando chega a manhã; aquele que sonha em chorar pode, pela manhã, ir à caça. Enquanto sonha, não sabe que é um sonho, e no sonho pode até tentar interpretar um sonho. Só depois de acordar é que ele sabe que foi um sonho. E um dia haverá um grande despertar quando soubermos que tudo isso é um grande sonho. No entanto os estúpidos acreditam que estão acordados, ocupados e brilhantemente assumindo que entendem as coisas, chamando este homem de governante, aquele único rebanho – que denso! Confúcio e vocês dois estão sonhando! E quando eu digo que vocês estão sonhando, eu também estou sonhando. Palavras como estas serão rotuladas de “O Supremo Engano”. No entanto, após dez mil gerações, poderá aparecer um grande sábio que saberá o seu significado, e ainda será como se ele aparecesse com velocidade surpreendente.
O filósofo iogachara Vasubandhu (século IV a V d.C.) referiu-se ao argumento no seu “Vinte versos apenas sobre a aparência”.
O argumento dos sonhos passou a figurar de forma proeminente na filosofia budista mahayana e tibetana. Algumas escolas de pensamento (por exemplo, Dzogchen) consideram a realidade percebida como literalmente irreal. Como diz Chögyal Namkhai Norbu: “Num sentido real, todas as visões que vemos na nossa vida são como um grande sonho…” Neste contexto, o termo ‘visões’ denota não apenas percepções visuais, mas também aparências percebidas através de todos os sentidos, incluindo sons, cheiros, sabores e sensações táteis, e operações sobre objetos mentais percebidos.