Em 2014, quando um de nós (A.T.D.) estava morrendo em um centro de tratamento do Ébola na Libéria, perdendo a esperança à medida que a doença progredia, um limpador de hospital ofereceu o que poderia ter sido uma última palavra de incentivo. “Os médicos lutaram por você”, disse ele. “Não deixes que o seu trabalho árduo se perca.” Isso, ou talvez um milagre, a fez passar.
Na semana passada, no meio de crescentes pedidos de lições aprendidas para informar a resposta dos EUA ao Covid-19, pensámos nas palavras dessa faxineira. Muitos países da África subsaariana carecem de recursos críticos, mas eles têm uma grande experiência em preparação e resposta a surtos – desde Ébola e Marburg até a febre amarela – e podemos aprender muito ouvindo-os.
Como pesquisadores de saúde globais que se concentram em epidemias, fizemos parte de uma equipe que documentou extensivamente o que foi aprendido com o surto de Ébola de 2013-16 na África Ocidental, conduzindo entrevistas em profundidade com mais de 200 interessados para entender suas perspectivas sobre o assunto.
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Na Libéria, o país onde vivemos e trabalhamos, houve pelo menos 4.810 mortes de Ébola. Na África Ocidental e mais além, 11.323 pessoas morreram devido à doença. Esse enorme custo humano deveria ter sido um alerta para os líderes de todo o mundo, uma lembrança mori sobre como somos vulneráveis e conectados.
Em vez disso, no rescaldo dessa epidemia, os Estados Unidos devem abraçar as lições de Ébola em grande parte caíram em ouvidos moucos. Foram realizadas muitas conferências internacionais de “lições aprendidas”, mas poucos africanos ocidentais receberam convites – ou vistos. Os sotaques em torno das mesas eram em grande parte americanos e europeus. Havia uma sensação palpável de que a América sabia melhor, que uma epidemia à escala do Ébola nunca poderia acontecer no seu solo. Mas agora o número de mortes de Covid-19 ultrapassou de longe o do Ébola.
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Epidemias são sinais de que a ligação humana está em crise. O mundo está suficientemente interligado para partilhar vírus ao longo de milhares de quilómetros, mas vivemos numa sociedade fracturada, na qual os países mais ricos há muito que puseram de lado o conhecimento dos países mais pobres. No decurso da nossa investigação na Libéria, um homem, farmacêutico, disse-nos: “Ninguém se preocupa em ouvir as pessoas pobres, e é por isso que as crises de saúde acontecem”
SARS-CoV-2 não é um “vírus estrangeiro”. É a nossa responsabilidade global partilhada. Para responder a ele humanamente, devemos nos afastar das discussões em silos e nos mover para parcerias transculturais e verdadeiros diálogos globais. Podemos ter perdido nossa chance de alterar radicalmente o curso desta pandemia, mas ainda há uma janela de oportunidade para ouvir as lições dos especialistas da África Subsaariana promovendo parcerias equilibradas, compartilhamento de conhecimento e apoio mútuo entre países de alta e baixa renda neste momento. À medida que os números dos casos escalarem no continente africano, precisaremos uns dos outros – e honraremos a nossa experiência diversificada – mais do que nunca.
Embora nem todas as lições do Ébola na África Ocidental se traduzam noutros contextos, identificámos cinco áreas da nossa investigação que pensamos poder ajudar: instalações de saúde designadas, reforço dos sistemas de saúde, medidas de higiene em locais públicos, mensagens baseadas em factos, e bem-estar da comunidade.
Identificar instalações de saúde designadas
Quando o Ébola atingiu a Libéria pela primeira vez em 2014, teve uma taxa de mortalidade de casos entre 60% e 90%, e nenhum tratamento conhecido. Em um contexto com poucos leitos na UTI, os profissionais de saúde rapidamente perceberam que o melhor curso de ação era identificar estruturas separadas para isolar e tratar os pacientes. A primeira unidade de tratamento do Ébola na Libéria foi uma capela hospitalar independente, escolhida porque tinha uma entrada e saída separadas. Uma unidade autônoma de cólera foi então reestruturada em uma unidade de tratamento e, em seguida, foram montadas tendas. Instalações semelhantes estão agora a ser construídas nos EUA para tratar pessoas com Covid-19,
Durante o recente surto de Ébola no leste da República Democrática do Congo, uma adição inovadora ao tratamento de pacientes foi a introdução de cubos transparentes com um único paciente. Estes serviram o triplo propósito de isolar os pacientes, proteger os trabalhadores de saúde (que foram capazes de monitorar sinais vitais de fora das unidades), e permitir que os entes queridos visitassem sem risco de exposição.
Sistemas de saúde infantil durante uma resposta epidêmica
Aumento dos sistemas de saúde não precisa esperar até que um surto termine; pode ser integrado na arquitetura de uma resposta epidêmica. Durante o Ébola, entrevistamos quadros de profissionais de saúde que receberam treinamento em prevenção e controle de infecções, um conjunto de habilidades que agora está ajudando a prevenir a propagação do Covid-19 na Libéria. As redes de agentes comunitários de saúde foram reforçadas, ampliando o acesso aos cuidados de saúde para pessoas em áreas remotas e rurais. E milhares de traçadores de contacto ajudaram a construir um sistema de vigilância epidémica que desde então foi reactivado durante pequenos surtos de meningite e febre de Lassa.
Introduzir medidas de higiene em locais públicos
Enquanto enfrentam o Covid-19, muitos países da África subsaariana tomaram medidas decisivas enraizadas nas lições do Ébola, fechando rapidamente as rotas aéreas e colocando estações de lavagem das mãos em locais públicos. Na Libéria, onde muitas pessoas não têm acesso a água corrente em casa, alguns supermercados instalaram recentemente torneiras ao ar livre activadas por pedais. Ruanda tem feito o mesmo, utilizando tecnologia mais moderna.
Os EUA poderiam seguir as suas indicações, colocando dispositivos de lavagem de mãos nas entradas das mercearias e trânsito público, para garantir que todos os que entram têm as mãos limpas, independentemente das práticas de higiene em casa.
Evite mensagens baseadas no medo
Aprendemos que na Libéria, a comunicação enraizada no medo pode causar ansiedade generalizada, e pode até custar vidas. Nos primeiros dias da epidemia do Ébola, algumas organizações humanitárias usaram slogans incluindo “Ebola Kills!” e “Ebola is Deadly!” em outdoors. A intenção delas era encorajar o público a levar o surto a sério, mas em vez disso desencorajou as pessoas de procurar tratamento médico. “Se vamos morrer de Ébola de qualquer forma, preferimos morrer em casa com as nossas famílias”, disseram-nos as pessoas.
Aprendemos que o medo raramente é um bom motivador; as pessoas geralmente respondem melhor a mensagens calmas, baseadas em factos.
Sustentar o bem-estar da comunidade, bem como os cuidados clínicos
Isso pode parecer uma contradição em termos, como combater um incêndio e limpar a casa ao mesmo tempo. Mas durante o Ébola, aprendemos que equilibrar os cuidados clínicos urgentes com o bem-estar geral da comunidade é a melhor prescrição para conter um surto. As pessoas tendem a se sair melhor no cumprimento de medidas difíceis, como o distanciamento social, quando são capazes de atender às suas necessidades de informação, comunicação e apoio social. Os cuidados clínicos por si só não põem fim a um surto: As pessoas precisam de sentir um sentimento de propriedade comunitária partilhada e de ver os resultados das suas acções, por mais pequenas que sejam.
Ainda nos lembramos das palavras pungentes do limpador do hospital, um verdadeiro herói da linha da frente que ajudou um de nós a recuperar do Ébola. E nós oferecemos o mesmo sentimento aos líderes que respondem a esta pandemia. Em países como a Libéria, os especialistas têm aprendido lições caras na resposta a surtos. Não desperdice o seu trabalho árduo.
Angie T. Dennis é uma pesquisadora de saúde liberiana e sobrevivente do Ébola. Katherina Thomas é uma pesquisadora de saúde global sobre epidemias e uma pesquisadora visitante no MIT e na Universidade de Harvard.