Outro termo que normalmente se refere a uma peça de melodia (embora também se possa referir a um ritmo ou a uma progressão de acordes) é “motivo”. Um motivo é uma pequena idéia musical – mais brilhante do que uma frase – que ocorre freqüentemente em uma peça musical. Uma idéia melódica curta também pode ser chamada de motivo, um motivo, uma célula ou uma figura. Estes pequenos pedaços de melodia aparecerão repetidamente numa peça musical, às vezes exactamente igual e às vezes mudada. Quando um motivo retorna, ele pode ser mais lento ou mais rápido, ou em uma chave diferente. Ele pode retornar “de cabeça para baixo” (com as notas subindo em vez de descendo, por exemplo), ou com os tons ou ritmos alterados.
O “motivo do destino” do primeiro movimento da Sinfonia nº 5 de Beethoven. Este é um bom exemplo de uma idéia melódica curta (uma célula, motivo ou figura) que é usada de muitas maneiras diferentes ao longo do movimento.
Um motivo harmônico é uma série de acordes definidos no abstrato, ou seja, sem referência a melodia ou ritmo. Um motivo melódico é uma fórmula melódica, estabelecida sem referência a intervalos. Um motivo rítmico é o termo que designa uma fórmula rítmica característica, uma abstração extraída dos valores rítmicos de uma melodia.
Um motivo associado tematicamente a uma pessoa, lugar ou idéia é chamado de leitmotif. Ocasionalmente tal motivo é um criptograma musical do nome envolvido. Um motivo (em alemão: Kopfmotiv) é uma idéia musical na abertura de um conjunto de movimentos que serve para unir esses movimentos.
A maioria das figuras e motivos são mais curtos que frases, mas alguns dos leitmotifs das óperas de Wagner são longos o suficiente para serem considerados frases. Um leitmotif (seja uma célula muito curta ou uma frase longa) está associado a um determinado personagem, lugar, coisa ou idéia na ópera e pode ser ouvido sempre que esse personagem está no palco ou essa idéia é uma parte importante do enredo. Como com outros motivos, os leitmotifs podem ser mudados quando retornam. Por exemplo, a mesma melodia pode soar bem diferente dependendo se o personagem está apaixonado, sendo heróico ou morrendo.
Uma frase melódica baseada no leitmotiv de Siegfried, da ópera A Valquíria, de Wagner.
Escutar: Sonata de Domenico Scarlatti em G K108
Arguably Beethoven alcançou a mais alta elaboração desta técnica; o famoso “motivo do destino” – o padrão de três notas curtas seguidas por uma longa que abre sua Quinta Sinfonia e reaparece ao longo do trabalho em surpreendentes e refrescantes permutações é um exemplo clássico.