Existem actualmente quatro cópias sobreviventes de The Secret Revelation of John. Eles são em grande parte os mesmos em sua estrutura básica e conteúdo. Uma diferença notável entre os códices é o seu comprimento individual. O Codex de Berlim e o Codex Nag Hammadi III são mais curtos que os Códices Nag Hammadi I e II. Outro ponto de partida entre os códices é o retrato da figura do Salvador/Cristo. O Codex de Berlim geralmente usa mais frequentemente o termo “Cristo”, enquanto a narrativa do Codex Nag Hammadi III muitas vezes substitui o termo “Senhor” ou “Salvador”. Entretanto, o Codex Nag Hammadi III encerra seu texto com a oração “Jesus Cristo, Amém”. Uma distinção adicional, com relação ao enquadramento cristão dos textos, é que o Codex Nag Hammadi III entra em maiores detalhes sobre a descida da figura Cristo/Salvador ao mundo prisional do Demiurgo e seu papel em facilitar o despertar e a libertação da humanidade. Estas distinções podem representar um certo grau de variação na forma como a cosmologia gnóstica foi tecida num contexto cristão.
O resumo abaixo do Apócrifon é derivado da tradução de Wisse.
O texto começa com João descrevendo seu próprio estado de dor e perplexidade após a crucificação de Cristo. O Salvador então aparece, toma várias formas e, depois de banir os medos de João, fornece a seguinte narrativa cosmológica.
O princípio divino mais elevado é a Mônada. A Mônada é descrita como uma “monarquia sem nada acima dela”. Ele é supremo, absoluto, eterno, infinito, perfeito, santo e auto-suficiente. No entanto, a sua inefabilidade transcendente também é enfatizada. Ele não é quantificável nem suas qualidades podem ser descritas verdadeiramente. A Mônada existe em perfeição inconcebível.
A Mônada produz de seu pensamento uma entidade ou princípio divino feminino chamado Barbelo. Ela é descrita como “o primeiro pensamento”, e a “imagem” da Mônada. Enquanto Barbelo é sempre referido como uma “ela”, ela também é descrita como a mãe e o pai primordial. Ela também é considerada como “o primeiro homem” e descrita em vários termos de androginia. Ela é a primeira de uma classe de seres referidos como os Eons, e uma troca entre ela e a Mônada traz os outros Eons à existência. Adicionalmente, as propriedades da Luz e da Mente nascem da reflexão da Mônada sobre Barbelo. Luz é sinônimo de Cristo, também chamado de “Cristo, o Autogênero”. A Luz e a Mente engajam-se em mais atividade criativa, auxiliados e glorificando os princípios superiores de Barbelo e da Mônada. Juntos, eles trazem mais Éons e poderes.
Eventualmente, uma das Éons, Sophia “da Epinóia”, perturba a harmonia destes processos, envolvendo-se em atividade criativa sem a participação ou consentimento do Espírito da Mônada e sem a ajuda de um consorte masculino. A força criativa do seu pensamento produz uma entidade chamada Ialtabaoth, que é a primeira de uma série de entidades incompletas e demoníacas chamadas os Arcontes. Ialtabaoth, cujo caráter é malévolo e arrogante, também tem uma forma grotesca. Sua cabeça é a de um leão enquanto ele possui um corpo serpentino. Reconhecendo a natureza deformada e imperfeita de sua descendência, Sophia tenta escondê-la em algum lugar onde os outros Éons não a descobrirão. O ato de esconder Ialtabaoth também tem como resultado que o próprio Ialtabaoth permanece ignorante do mundo superior e dos outros Éons.
Embora Ialtabaoth possua apenas um único pai e tenha sido criado sem o consentimento do Espírito da Mônada, ele é poderoso o suficiente para imitar os processos criativos dos Éons superiores. Ele cria toda uma série de outros Archons, cada um dos quais compartilha seu próprio caráter basicamente deficiente, e cria um mundo para que eles habitem. Este mundo é fundamentalmente inferior ao mundo de cima. Ele é formado pelas trevas, mas animado pela luz roubada de Sofia. O resultado é um mundo que não é nem “claro nem escuro”, mas que é “escuro”. Em sua arrogância e ignorância, Ialtabaoth se declara o único e ciumento Deus deste reino.
Reconhecendo a imperfeição de Ialtabaoth e seu mundo falso, Sofia se arrepende. No perdão do seu erro, o Espírito da Mônada assiste os outros Éons e poderes numa tentativa de redimir Sofia e sua criação bastarda. Durante este processo, Ialtabaoth e seus Arciões ouvem a voz do Espírito da Mônada. Enquanto eles estão aterrorizados com a voz, seu eco deixa um traço de uma imagem do Espírito nas “águas” que formam o teto do seu reino. Esperando aproveitar esse poder para si mesmos, eles tentam criar uma cópia dessa imagem. O resultado final deste processo é o primeiro homem humano, Adam.
Reconsiderando uma oportunidade de recuperar a luz aprisionada nas trevas de Ialtabaoth e do seu mundo, Sophia e agentes da ordem superior, referidos a vários títulos como a ‘plenoria’ ou a ‘Epinoia’, e mais tarde como o ‘pleroma’, inventam um esquema. Eles enganam Ialtabaoth para soprar a sua própria essência espiritual para Adão. Isto simultaneamente anima Adão e esvazia Yaltabaoth da porção do seu ser derivada de Sofia.
Vendo a luminosidade, inteligência e superioridade geral do agora animado Adão, Ialtabaoth e os Archons lamentam a sua criação e fazem o seu melhor para o aprisionar ou dispor dele. Não o fazendo, eles então tentam neutralizá-lo, colocando-o no Jardim do Éden. Nesta narrativa, o Jardim do Éden é um falso paraíso onde o fruto das árvores é o pecado, a luxúria, a ignorância, o confinamento e a morte. Enquanto dão a Adão acesso à Árvore da Vida, ocultam a Árvore do Conhecimento do Bem e do Mal. De acordo com esta narrativa, a Árvore do Conhecimento representa na verdade a penetração das forças positivas do mundo superior e da Epinóia no reino de Ialtabaoth.
Neste ponto da narrativa, Cristo revela a João que foi ele quem fez Adão consumir o fruto da Árvore do Conhecimento. Além disso, revela-se que Eva é uma ajudante enviada por agentes da ordem superior para ajudar a libertar a luz aprisionada na criação de Ialtabaoth e em Adão. Ela é criada quando Ialtabaoth tenta tirar a luz de Adão. Isto resulta na criação do corpo feminino. Quando Adão a percebe, ele vê um reflexo de sua própria essência e é libertado do poder enfeitiçador de Ialtabaoth.
A narrativa então detalha as tentativas de Ialtabaoth de recuperar o controle sobre a essência da Luz. Seu esquema principal é iniciar a atividade de reprodução humana, pela qual ele espera criar novos corpos humanos habitados por um espírito falso. Este espírito falso permite a Ialtabaoth e aos seus agentes enganar a raça humana, mantendo-os na ignorância da sua verdadeira natureza, e é o principal meio pelo qual Ialtabaoth mantém a humanidade subjugada. É a fonte de todo mal e confusão terrena, e faz com que as pessoas morram “não tendo encontrado a verdade e sem conhecer o Deus da verdade”.
Seguindo esta revelação, a narrativa então toma a forma de uma série de perguntas e respostas entre João e o Salvador. Estas abordam uma série de assuntos, mas são, em grande parte, de natureza soteriológica. João pergunta a Cristo que é elegível para a salvação, e Cristo responde com a resposta de que aqueles que entram em contato com o verdadeiro Espírito receberão a salvação, enquanto aqueles que são dominados pelo espírito falsificado receberão a condenação. Cristo também revela seu próprio papel como um agente libertador do reino superior, neste contexto. Cristo, que se descreve a si mesmo como “a lembrança da Pronoia” e “a lembrança do pleroma”, traz luz para as trevas da prisão de Ialtabaoth. Aqui, ele desperta os prisioneiros para a vigília e a lembrança. Aqueles que recebem e são despertados pela revelação de Cristo são levantados e “selados… na luz da água com cinco selos”. São assim poupados da morte e da condenação. Este aspecto do papel de Cristo é elaborado mais completamente por Nag Hammadi Codex III, enquanto que é omitido do Codex de Berlim.
Esta conclui a mensagem de Cristo. Finalmente, o salvador afirma que qualquer um que compartilhe estas revelações para lucro pessoal será amaldiçoado. A versão Nag Hammadi Codex III do texto termina com a oração, “Jesus Cristo, Amém”.