Evolucionismo do século XIX (Evolução Unilineal)
A teoria do Evolucionismo do século XIX afirma que as sociedades se desenvolvem de acordo com uma ordem universal de evolução cultural. Os teóricos identificaram os estágios evolutivos universais e classificaram diferentes sociedades como selvageria, bárbaras e civilizatórias. Os Evolucionistas do século XIX recolheram dados de missionários e comerciantes e eles próprios raramente foram às sociedades que estavam a analisar. Eles organizaram estes dados em segunda mão e aplicaram a teoria geral a todas as sociedades. Desde que as sociedades ocidentais tiveram a tecnologia a mais avançada, colocaram aquelas sociedades na posição mais elevada da civilização.
Os Evolucionistas do século XIX tiveram duas suposições principais que formam a teoria. Uma era a unidade psíquica, um conceito que sugere que as mentes humanas compartilham características similares em todo o mundo. Isto significa que todas as pessoas e suas sociedades passarão pelo mesmo processo de desenvolvimento. Outro pressuposto subjacente era que as sociedades ocidentais são superiores às outras sociedades do mundo. Esta suposição foi baseada no facto de as sociedades ocidentais serem dominantes devido ao seu poder militar e económico contra sociedades tecnologicamente simples.
Os Evolucionistas do século XIX contribuíram para a antropologia fornecendo os primeiros métodos sistemáticos para pensar e explicar as sociedades humanas. A sua teoria evolucionária é perspicaz no que diz respeito ao aspecto tecnológico das sociedades. Há uma progressão lógica do uso de ferramentas simples para o desenvolvimento de tecnologia complexa. Neste sentido, as sociedades complexas são mais “avançadas” do que as sociedades simples. No entanto, este julgamento não se aplica necessariamente a outros aspectos das sociedades, tais como sistemas de parentesco, religiões e costumes de criação de filhos.
Antropólogos contemporâneos consideram o Evolucionismo do século XIX demasiado simplista para explicar o desenvolvimento de várias sociedades. Em geral, os evolucionistas do século XIX baseavam-se em visões racistas do desenvolvimento humano que eram populares naquela época. Por exemplo, tanto Lewis Henry Morgan como Edward Burnett Tylor acreditavam que as pessoas em várias sociedades têm diferentes níveis de inteligência, o que leva a diferenças sociais. Esta visão da inteligência não é mais válida na ciência contemporânea. O evolucionismo do século XIX foi fortemente atacado por particularistas históricos por ser especulativo e etnocêntrico no início do século XX. Ao mesmo tempo, suas abordagens materialistas e visões transculturais influenciaram a Antropologia Marxista e os Neo-evolucionistas.
Edward Burnett Tylor (1832-1917, Grã-Bretanha)
O fundador da antropologia cultural foi o cientista inglês Edward Burnett Tylor. Ele adaptou a teoria da evolução biológica de Charles Darwin para o estudo das sociedades humanas. A própria teoria de Tylor afirmava que há um desenvolvimento progressivo das culturas humanas desde os estágios mais primitivos até os mais altos da civilização. Ele acreditava que as sociedades evoluem da mesma forma que os organismos biológicos. Ao desenvolver o conceito de “sobreviventes”, ele observou que costumes e crenças antigas muitas vezes sobrevivem nas culturas modernas, embora um pouco transformadas.
Lewis Henry Morgan (1818-1881, Estados Unidos)
Lewis Henry Morgan é um evolucionista unilineal que afirmou que as sociedades se desenvolvem de acordo com uma ordem universal de evolução cultural. Morgan acreditava em uma hierarquia de desenvolvimento evolucionário de “selvageria” para “barbarismo” para “civilização”. De acordo com Morgan, a distinção crucial entre a sociedade civilizada e as sociedades anteriores é propriedade privada. Ele descreveu sociedades “selvagens” como comunistas, contrastando com sociedades “civilizadas”, que são baseadas na propriedade privada.
Embora a teoria de Morgan tenha sido criticada por ser especulativa e etnocêntrica, sua teoria evolucionária influenciou o desenvolvimento da antropologia. Primeiro, Morgan destacou a importância do estudo dos sistemas de parentesco para a compreensão das organizações sociais. Em segundo lugar, Morgan conduziu pesquisas transculturais que tentaram ser sistemáticas e em larga escala. Finalmente, Morgan organizou dados antropológicos e formulou a teoria evolutiva em vez de simplesmente coletar dados culturais.