Em meados do século XIX, o médico londrino John Snow fez uma observação surpreendente que mudaria a forma como vemos as doenças e como elas se propagam. Ele criou um mapa mostrando onde ocorreram casos de cólera no West End de Londres e descobriu que eles estavam agrupados em torno de uma bomba d’água na Broad Street. Isto levou-o a acreditar que a cólera era uma doença transmitida pela água, uma conclusão que ia contra a “teoria do miasma” vitoriano, na qual os londrinos atribuíam a origem da cólera aos maus ares ou vapores que entravam no corpo humano. A convicção de John Snow sobre a fonte do surto londrino e sua preocupação com a saúde pública o obrigou a se opor às crenças populares de seu tempo e convencer o conselho local no West End de Londres a desativar a bomba d’água na Broad Street. Embora o Dr. Snow não pudesse identificar o culpado sob seu microscópio, a bactéria Vibrio cólera em forma de feijão que prospera em água salobra, ele tinha seu mapa como evidência.
Este mapa é uma tremenda contribuição para o campo da epidemiologia, pois o Dr. Snow reconheceu que parte do tratamento de doenças requer ver os pacientes não como casos individuais e isolados, mas dentro do ambiente maior em que eles vivem. A partir desta perspectiva, ele percebeu que poderia proteger melhor a saúde da sua comunidade desligando uma bomba de água em vez de esperar que os pacientes com cólera visitassem a sua clínica que necessita de tratamento. Para conseguir isso, ele usou suas correlações geográficas do surto como lógica para apoiar uma intervenção de saúde pública para controlar a epidemia de cólera em Londres. Embora o modelo de John Snow seja aceito como uma forma de enquadrar nossa compreensão das doenças infecciosas hoje em dia, ele também pode dar aos médicos um plano para abordar doenças, particularmente doenças causadas ou relacionadas ao ambiente do paciente.
Hoje, epidemiologistas vêem a força, gravidade e propagação de doenças infecciosas como um produto do ambiente humano e físico. Eles foram pioneiros em nosso entendimento de fenômenos de larga escala, como os recentes surtos de H1N1 (ou gripe suína), rastreando casos, monitorando a ameaça de uma pandemia global e alertando o público através dos meios de comunicação de massa. Em certo sentido, cada médico é chamado a ser um epidemiologista em menor escala, visualizando as pessoas e os casos de doença passando por uma clínica dentro do contexto de sua comunidade e, mais amplamente, do ambiente em torno dessa comunidade, como os pacientes do Dr. Snow no West End de Londres.
Um caso clínico na edição do Virtual Mentor que você está lendo agora discute o papel de um médico rural ao chamar a atenção para uma fonte de água contaminada por escoamento de fertilizantes à base de nitrato usados na agricultura. Ele examina a responsabilidade ética que um médico tem quando vários casos de metemoglobinemia em crianças pequenas causada pela poluição ambiental ocorrem na comunidade local e argumenta que o médico tem o dever de notificar as autoridades, ajudar a conscientizar e abordar a poluição no abastecimento de água local.
Alguns podem considerar o papel do defensor da saúde pública como independente e separado da prática da medicina, empreendido apenas por aqueles médicos que se sentem motivados a se tornarem ativistas e que identificam causas específicas para defender. Mas a advocacia dentro das nossas comunidades pode ter efeitos imediatos e preventivos sobre a prevalência de doenças. Além disso, os médicos comunitários são frequentemente os primeiros a observar os efeitos do ambiente sobre a saúde dos seus pacientes. Por estas razões, podemos considerar a advocacia como parte do nosso serviço à comunidade, parte da prática da medicina e parte do juramento que fizemos para proteger, restaurar e assegurar a saúde dos nossos pacientes da melhor forma possível. Talvez os médicos tenham a obrigação ética de tratar não apenas a “patofisiologia interna” das doenças, por exemplo, como microorganismos como a cólera causam doenças, mas também a “patofisiologia externa” da saúde e das doenças – como nosso meio ambiente serve como fator determinante de nossa saúde.
Cada dia, semana e mês que passa traz novas descobertas de como somos profundamente afetados pelo nosso meio ambiente, como a atenção pública é chamada para a ameaça de mercúrio nos peixes, poluentes no ar, ou vestígios de medicamentos no abastecimento de água municipal. Certamente, mais pesquisas devem ser conduzidas sobre como as condições que aumentam em prevalência como asma e câncer podem estar correlacionadas com o nosso meio ambiente. Esta pesquisa será feita em grande parte em laboratórios e em pesquisas e estudos em larga escala. No entanto, os médicos estão inseridos em comunidades que estão sendo afetadas por seus ambientes agora, fazendo da educação ambiental e advocacia uma forma de melhorar diretamente a saúde da comunidade. Os médicos devem manter-se informados sobre as mudanças ambientais e seu impacto na saúde humana, da mesma forma que se mantêm atualizados sobre as últimas ferramentas de diagnóstico, diretrizes atuais sobre antibióticos e novas modalidades de tratamento. Ter consciência do quadro geral pode moldar a forma como usamos esse conhecimento para influenciar nossas práticas e políticas. Como médicos, podemos estar atentos às comunidades menores que servimos; podemos identificar fatores ambientais que afetam a saúde de nossos pacientes e suas famílias; e, quando nos deparamos com algo que está causando danos aos nossos pacientes, podemos ter a coragem de John Snow para desligar a bomba da Broad Street.