Alumínio no ar é normalmente protegido por uma camada fina de molécula do seu próprio óxido. Esta camada de óxido de alumínio serve como uma barreira protectora do próprio alumínio subjacente e evita reacções químicas com o metal. O mercúrio que entra em contacto com ele não causa danos. No entanto, se algum alumínio elementar for exposto (mesmo por um arranhão recente), o mercúrio pode combinar-se com ele para formar a amálgama. Este processo pode continuar muito além da superfície do metal imediatamente exposto, reagindo potencialmente com uma grande parte do alumínio a granel antes de finalmente terminar.
O resultado líquido é semelhante aos eléctrodos de mercúrio frequentemente utilizados na electroquímica, excepto que em vez de fornecerem electrões a partir de uma fonte eléctrica são fornecidos pelo alumínio que se oxida no processo. A reação que ocorre na superfície da amálgama pode na verdade ser uma hidrogenação e não uma redução.
A presença de água na solução é relatada como necessária; a amálgama rica em elétrons oxidará o alumínio e reduzirá o H+ da água, criando hidróxido de alumínio (Al(OH)3) e hidrogênio gasoso (H2). Os elétrons do alumínio reduzem o íon mercúrico Hg2+ a mercúrio metálico. O mercúrio metálico pode então formar uma amálgama com o metal de alumínio exposto. O alumínio amalgamado é então oxidado pela água, convertendo o alumínio em hidróxido de alumínio e liberando mercúrio metálico livre. O mercúrio gerado passa então por estes dois últimos passos até se esgotar a alimentação do metal de alumínio.
2 Al + 3 Hg 2 + 6 H 2 O ⟶ 2 Al ( OH ) 3 + 6 H + + + 3 Hg {\displaystyle {\ce {\ce {\\2Al + 3Hg2 + 6H2O -> 2Al(OH)3 + 6H+ +3Hg}}}}
Hg + Al ⟶ Hg ⋅ Al {\i1}displaystyle {\i}{\i}ce {\i1}Hg + Al -> Hg*Al}}
Devido à reactividade da amálgama de alumínio, são colocadas restrições ao uso e manuseamento do mercúrio nas proximidades do alumínio. Em particular, grandes quantidades de mercúrio não são permitidas a bordo de aeronaves na maioria das circunstâncias, devido ao risco de formar amálgama com peças de alumínio expostas na aeronave. Inclusive o transporte e embalagem de termômetros e barômetros que contêm mercúrio é severamente restringido. Os derrames acidentais de mercúrio em aeronaves às vezes resultam em baixas de seguro.