O estilo foi difundido desde os anos 40 até ao início dos anos 60, e está intimamente associado ao expressionismo abstracto (alguns críticos utilizaram os termos “action painting” e “expressionismo abstracto” de forma intercambiável). Uma comparação é muitas vezes feita entre a pintura de ação americana e o tacisme francês. A New York School of American Abstract Expressionism (1940s-50s) também é vista como estreitamente ligada ao movimento.
O termo foi cunhado pelo crítico americano Harold Rosenberg em 1952, no seu ensaio “The American Action Painters”, e sinalizou uma grande mudança na perspectiva estética dos pintores e críticos da New York School. Segundo Rosenberg, a tela era “uma arena em que se podia actuar”. As ações e os meios para criar a pintura foram vistos, na pintura de ação, de uma importância maior do que o resultado final. Enquanto Rosenberg criou o termo “pintura de ação” em 1952, ele começou a criar sua teoria de ação na década de 1930 como crítico. Enquanto expressionistas abstratos como Jackson Pollock, Franz Kline e Willem de Kooning há muito tempo eram francos em sua visão de uma pintura como uma arena dentro da qual se podia chegar a um acordo com o ato de criação, críticos anteriores simpatizantes de sua causa, como Clement Greenberg, concentraram-se na “objetividade” de suas obras. Clement Greenberg foi também um crítico influente na pintura de ação, intrigado pela luta criativa, que ele afirmava ser evidenciada pela superfície da pintura. Para Greenberg, era a fisicalidade das superfícies coaguladas e oleadas das pinturas que era a chave para compreendê-las. “Alguns dos rótulos que se apegaram ao expressionismo abstrato, como “informel” e “Action Painting”, definitivamente implicavam isso; foi dado a entender que o que estava envolvido era um tipo de arte totalmente novo que não era mais arte em nenhum sentido aceito. Isto era, é claro, absurdo”. – Clement Greenberg, “Post Painterly Abstraction”.
A crítica de Rosenberg deslocou a ênfase do objecto para a luta em si, sendo a pintura acabada apenas a manifestação física, uma espécie de resíduo, da própria obra de arte, que estava no acto ou processo da criação da pintura. A pesquisa mais recente tende a colocar o exilado ressurrealista Wolfgang Paalen na posição do artista e teórico que usou o termo “ação” no início nesse sentido e fomentou a teoria da luta subjetiva com ela. Na sua teoria do espaço de possibilidades dependente do espectador, em que o artista “age” como num ritual extático, Paalen considera ideias de mecânica quântica, bem como interpretações idiossincráticas da visão totémica e da estrutura espacial da pintura nativa-indígena da Colúmbia Britânica. Seu longo ensaio Totem Art (1943) teve influência considerável em artistas como Martha Graham, Barnett Newman, Isamu Noguchi, Jackson Pollock e Mark Rothko; Paalen descreve uma visão altamente artística da arte totemica como parte de uma “ação” ritual com ligações psíquicas à memória genética e à adoração matrilinear dos ancestrais.
Durante as duas décadas seguintes, a redefinição de Rosenberg da arte como um ato ao invés de um objeto, como um processo ao invés de um produto, foi influente, e lançou as bases para uma série de grandes movimentos artísticos, de Acontecimentos e Fluxo a Conceptual, Arte da Performance, Arte da Instalação e Arte da Terra.