Após o ataque surpresa do Japão a Pearl Harbor, Havaí, em 7 de dezembro de 1941, e a subsequente declaração de guerra e entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial, o presidente Franklin D. Roosevelt estabeleceu a Autoridade de Realocação de Guerra (WRA), que selecionou dez locais para encarcerar mais de 110.000 nipo-americanos (sessenta e quatro por cento dos quais eram cidadãos americanos). Eles haviam sido removidos à força da Costa Oeste, onde mais de oitenta por cento dos nipo-americanos viviam. Dois campos foram selecionados e construídos no Delta do Arkansas, um em Rohwer no condado de Desha e o outro em Jerome, em seções dos condados de Chicot e Drew. Operando de outubro de 1942 a novembro de 1945, ambos os campos acabaram por encarcerar quase 16.000 nipo-americanos. Este foi o maior influxo e encarceramento de qualquer grupo racial ou étnico da história do estado. Um dos locais, Rohwer, está no Registro Nacional de Lugares Históricos.
Após o ataque surpresa do Japão a Pearl Harbor e a entrada da América na Segunda Guerra Mundial, muitos americanos, especialmente aqueles que vivem na Costa Oeste, temiam uma eventual invasão pelo império do Japão. Mais de oitenta por cento da população nipo-americana que vivia nos Estados Unidos na época vivia ao longo da costa nos estados de Washington, Oregon e Califórnia. Muitos cidadãos da Costa Oeste viam as comunidades nipo-americanas concentradas como potenciais enclaves para espionagem e atividades da “quinta coluna”. Alimentado pela histeria da guerra, reforçada por décadas de ódio racial, e citando a “doutrina da necessidade militar”, o Presidente Roosevelt, em 19 de fevereiro de 1942, assinou a Ordem Executiva 9066, dando ao secretário de guerra o poder de designar áreas militares das quais “qualquer ou todas as pessoas podem ser excluídas” e autorizou os comandantes militares a iniciar ordens que considerassem aconselháveis para impor tal ação.
Em 18 de março, Roosevelt criou o WRA para a “recolocação, manutenção e supervisão” da população nipo-americana. A busca de locais para o primeiro “centro de realocação nipo-americano” da América, como foram eufemisticamente rotulados pela WRA, foi limitada a terras de propriedade federal adequadas para abrigar de cinco a oito mil pessoas e localizadas, como o Departamento de Guerra exigia, “a uma distância segura de obras estratégicas”. Em 4 de junho de 1942, o WRA havia selecionado dez locais, sendo os acampamentos do Arkansas os locais mais a leste. O chefe da Administração de Segurança Agrícola do Arkansas, Eli B. Whitaker, adquiriu as terras para os acampamentos do Arkansas. Estava situado no delta pantanoso do Rio Mississippi e era originalmente um terreno com pouca renda e com grande necessidade de limpeza, nivelamento e drenagem.
Cada acampamento tinha aproximadamente 10.000 acres, incluindo 500 acres de edifícios emoldurados em A, dispostos em blocos numerados. Todos estavam parcialmente cercados por arame farpado ou áreas fortemente arborizadas com torres de guarda situadas em áreas estratégicas e guardadas por um pequeno contingente militar. Cada quarteirão foi projetado para acomodar cerca de 250 pessoas residentes em quatorze quartéis residenciais com cada quartel (20’x120′) dividido em quatro a seis apartamentos. Cada quarteirão também consistia de um refeitório, um quartel recreativo, um prédio de lavanderia e um prédio para uma latrina comunitária. Os edifícios residenciais eram sem canalização ou água corrente, e os edifícios eram aquecidos durante os meses de inverno por fogões a lenha. Os acampamentos também tinham uma seção administrativa segregada do resto dos edifícios, uma seção de polícia militar, uma seção hospitalar, uma seção de armazém e fábrica, uma seção residencial de quartéis para o pessoal da WRA, quartéis para escolas (jardim de infância até a décima segunda série), e edifícios auxiliares para coisas como cantinas, filmes, ginásios, piscinas motorizadas e postos de bombeiros. Os dois acampamentos eram imensos, cidades espalhadas que eram duas das maiores comunidades agrícolas do Arkansas. Durante a fase de construção dos campos de encarceramento, mais de 5.000 trabalhadores foram empregados para limpar centenas de acres de terra, para construir mais de 1.200 edifícios do tipo barracão e para colocar quilômetros de estradas carregadas de cascalho. O custo para o governo federal, somente em 1942-43, foi de $9.503.905,
O Campo Rohwer operou de 18 de setembro de 1942 a 30 de novembro de 1945, sob o diretor do projeto, Ray D. Johnston, e sua população de pico atingiu 8.475. A população nipo-americana foi dividida em classificações conhecidas como Issei, cidadãos de primeira geração (estrangeiros) excluídos da cidadania americana pelas leis federais de imigração; Nisei, cidadãos americanos de segunda geração nascidos neste país; e Sansei, descendentes de terceira geração dos Nisei que também eram cidadãos americanos. Outra classificação nos campos foi a dos cidadãos kibei-americanos que tinham recebido alguns dos seus anos primários de educação no Japão.
Embora as estatísticas precisas de população e idade estivessem em um estado de fluxo devido ao constante movimento da WRA da população nipo-americana, o total da população Rohwer de 8.475 nipo-americanos em janeiro de 1943 indica que mais de noventa por cento da população adulta tinha estado envolvida em agricultura, pesca comercial ou negócios agrícolas. Trinta e cinco por cento eram Issei (estrangeiros), com dez por cento acima da idade de sessenta anos. Sessenta e quatro por cento eram Nisei (cidadãos americanos), com quarenta por cento com menos de dezenove anos de idade. Havia 2.447 crianças em idade escolar no acampamento – vinte e oito por cento da população total.
O Centro de Realocação Jerome funcionou de 6 de outubro de 1942 a 30 de junho de 1944. Em funcionamento o menor número de dias (634) de qualquer um dos dez campos de realocação, Jerome estava sob a direção de Paul A. Taylor. Eli B. Whitaker, antigo diretor regional de ambos os campos no Arkansas, tornou-se diretor de projeto de Jerome durante seus últimos meses de operação. De uma população agrícola total de 7.932 habitantes em janeiro de 1943, trinta e três por cento eram de Issei, com catorze por cento acima dos sessenta anos de idade. Sessenta e seis por cento eram cidadãos nisei-americanos – com trinta e nove por cento com menos de dezenove anos. Havia 2.483 crianças em idade escolar – trinta e um por cento da população total.
Em 1º de outubro de 1942, a WRA iniciou um novo e abrangente programa de “licença” ou “reassentamento” para os nipo-americanos encarcerados nos dez campos de realocação. Todas as classificações de licenças estavam sujeitas a condições específicas, diretrizes e verificações de segurança, e podiam ser negadas ou revogadas a qualquer momento. O programa de férias e reassentamento da WRA teve um sucesso limitado; a cada mês, em geral, menos de várias centenas de nipo-americanos bem qualificados, livres de segurança e socialmente aceitáveis conseguiram limpar o processo elaborado e ganhar o direito de viver em relativa liberdade fora dos acampamentos. Como em todos os centros de realocação, os acampamentos do Arkansas foram capazes principalmente de reassentar apenas os jovens, universitários, bem instruídos ou bem conectados nipo-americanos.
O Arkansas não foi receptivo nem apoiou os nipo-americanos encarcerados no estado. Os residentes locais eram frequentemente hostis aos que estavam presos nos campos por razões alheias à raça dos internados. Os campos tinham muitas vezes comodidades que faltavam nas cidades pobres e delta que os rodeavam: eletricidade, comida cultivada localmente, e muito mais. Durante o seu período de confinamento, muitas acusações infundadas e maliciosas de “amamentação”, açambarcamento de alimentos, greves trabalhistas e deslealdade eram dirigidas aos campos pelos líderes políticos do Estado. O Governador Homer Adkins e outros também ressentiram e temeram os prisioneiros nipo-americanos. Em 13 de fevereiro de 1943, a legislatura do estado do Arkansas aprovou a Lei de Terra Estrangeira “para proibir qualquer japonês, cidadão ou estrangeiro, de comprar ou possuir terras no Arkansas”. Esta lei foi posteriormente considerada inconstitucional e, após o encerramento dos campos, várias famílias permaneceram no Arkansas, embora todas menos uma (a de Sam Yada) tenham saído no espaço de um ano para escapar do sistema de peonage que era comum para os trabalhadores agrícolas. O governador Adkins opôs-se particularmente a deixar os nipo-americanos freqüentarem a faculdade dentro do estado, temendo que permitir isso abriria o caminho para a integração do ensino superior no Arkansas. Todas as faculdades do Arkansas recusaram os nipo-americanos, exceto a Universidade de Ozarks em Clarksville (Condado de Johnson), que permitiu que um homem Nisei se matriculasse no outono de 1945, quando a guerra estava chegando ao fim.
Embora o estado tivesse pouca utilidade para eles, alguns nipo-americanos descobriram que o governo federal os queria. No mesmo mês em que o governo do Arkansas aprovou a Lei da Terra Estrangeira, o exército americano iniciou um programa de lealdade forçada e de recrutamento de prisioneiros nipo-americanos; este programa retirou 326 jovens dos campos de Rohwer e Jerome. Os que tinham idade para o serviço militar eram muitas vezes conflituosos quando se tratava da possibilidade de servir. Alguns estavam ansiosos pela oportunidade de se provar ao país onde nasceram, enquanto outros estavam ressentidos por terem sido solicitados a sacrificar seu tempo, e possivelmente suas vidas, em nome do país que os prendeu sem causa.
Rohwer foi adicionado ao Registro Nacional de Lugares Históricos em 30 de julho de 1974, e designado como Marco Histórico Nacional em 6 de julho de 1992, enquanto o local de Jerome foi adicionado ao Registro de Lugares Históricos do Arkansas em 4 de agosto de 2010. Hoje, apenas alguns monumentos – um pequeno cemitério em Rohwer e um monumento aos soldados japoneses americanos que morreram lutando pela América na Segunda Guerra Mundial – e algumas fundações de concreto permanecem. Um museu do campo de internamento abriu em McGehee (Condado de Desha) em 2013.
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Russell E. Bearden
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Última Actualização: 06/27/2018