Uma nova exposição no Smithsonian Museum of American History em Washington, D.C., explora a vida em Monticello a partir da perspectiva dos homens, mulheres e crianças pertencentes a Thomas Jefferson. Durante sua vida, ele manteve mais de 600 escravos em Monticello. Monticello, Thomas Jefferson Foundation Inc. hide caption
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Isaac Granger era um ferreiro escravizado em Monticello. Jefferson fez do pai de Granger, George Granger Sr., superintendente de Monticello, o único homem escravizado a ascender a essa posição e a receber um salário anual. Colecções Especiais, Biblioteca da Universidade da Virgínia esconder legenda
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Colecções Especiais, Biblioteca da Universidade da Virgínia
Isaac Granger era um ferreiro escravizado em Monticello. Jefferson fez do pai de Granger, George Granger Sr., superintendente de Monticello, o único homem escravizado a subir a essa posição e a receber um salário anual.
Colecções Especiais, Biblioteca da Universidade da Virgínia
A própria existência de Thomas Jefferson foi moldada e possibilitada pela escravatura. Escravos colocaram Thomas recém-nascido em seu berço, e escravos confortaram o ex-presidente em seu leito de morte.
As pessoas frequentemente se perguntam em voz alta como um homem que dedicou sua vida à liberdade, por um lado, poderia manter escravos perto dele com o outro, diz Rex Ellis, um diretor associado do Museu de História e Cultura Afro-Americana. O museu, que olha para a história americana de uma perspectiva negra, criou uma nova exposição, hospedada no Museu de História Americana, chamada “Escravatura no Monticello de Jefferson”: Paradoxo da Liberdade.”
“Ao longo da vida, ele foi dono de 607 homens, mulheres e crianças escravizados”, diz Ellis. “Esse paradoxo é o que esperamos discutir, falar e ajudar os visitantes a entender””
Após a entrada da exposição, uma grande estátua de bronze de Jefferson está diante de um pano de fundo de centenas de nomes. Estes nomes, diz Ellis, pertencem a quase todos os escravos que trabalharam e viveram em Monticello.
Como um pequeno vídeo sobre a vida negra em Monticello brinca ao fundo, Ellis passa por dezenas de artefatos feitos no local por seis famílias escravizadas. Ferramentas da fazenda, barris de madeira, móveis e outros implementos foram feitos pelos Gillettes, os Herns, os Fossetts, os Grangers, os Hubbards e os Hemingses. A família Hemings é talvez a mais conhecida dos monticelanos negros, porque a maioria dos historiadores acredita que há uma alta probabilidade de Jefferson ter sido pai de pelo menos um dos filhos de Sally Hemings.
É um ponto que ainda desperta uma acesa dissidência de uma minoria vocal, especialmente a Sociedade Thomas Jefferson Heritage, que tem sido ativa em refutar a visão da maioria. Na verdade, o assunto é tão delicado, esta exposição pode não ter sido possível mesmo há 20 anos atrás.
“Considerando que há quem tenha problemas com esta exposição em 2012, eu diria que há 15 anos atrás, teria sido bastante difícil fazer algo assim”, diz Ellis.
Jefferson manteve os nomes de todos os mais de 600 escravos que ele possuía ao longo dos anos no Farm Book. Esta é uma página desse livro. Massachusetts Historical Society hide caption
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Massachusetts Historical Society
Jefferson manteve os nomes de todos os mais de 600 escravos que ele possuiu através dos anos no Livro da Fazenda. Esta é uma página desse livro.
Sociedade Histórica de Massachusetts
Nas últimas duas décadas, ele acrescenta, o interesse em comunidades escravizadas cresceu a passos largos – os pesquisadores são curiosos, assim como os descendentes de escravos.
O nova-iorquino Charles Shorter veio ao museu à procura de seus antepassados, que são descendentes do clã Hemings.
“Isto é realmente ótimo”, diz ele. “A família tem falado sobre os Shorters isto e aquilo, e eu estou andando, e eu digo, ‘Deus, eu não consigo encontrar nada! E então eu vejo Elizabeth Hemings, e vejo seus descendentes e os que lutaram na Guerra Civil. E há a foto do meu tio-avô e do meu bisavô”
Shorter diz que possui vários documentos da família transmitidos pelo primeiro Charles Shorter, para quem ele foi nomeado, que mencionam a ligação Shorter-Hemings.
“A família deu tudo para mim”, diz ele. “Nós não acreditávamos, no entanto, que os Shorters eram descendentes dos Hemings . Isso era, você sabe, apócrifo. “Não é bonito? É uma grande história.’ E depois descobrimos que é verdade.”
African-American Families At Monticello
O projecto de história oral Getting Word começou em Monticello em 1993 para preservar as histórias das famílias negras de lá. Você pode ouvir mais histórias e explorar árvores familiares no site Getting Word.
Fundação Thomas Jefferson no Monticello YouTube
“Estou estourando”, acrescenta Shorter, “porque valida tudo o que me foi dito, e agora está documentado”.”
Peter Onuf, Professor de História da Fundação Thomas Jefferson na Universidade da Virgínia, diz que a ênfase da exposição na relação de Jefferson com seus escravos é uma adição importante.
“Não sou crítico de Jefferson – obviamente, ganho a vida fazendo estudos de Jefferson – mas acho que uma visão equilibrada de Jefferson há muito tempo é esperada”, diz Onuf. “E acho que estamos prontos para passar da obsessão com sua vida sexual, para superar o choque e horror de que ele era um dono de escravos, e tentar dar sentido a ele em seu próprio tempo e lugar”
O que é exatamente o que Rex Ellis está tentando fazer.
“Estamos olhando para Jefferson, mas, mais importante para mim, estamos de alguma forma reconhecendo os 600 homens, mulheres e crianças que também fizeram parte da vida de Jefferson”, diz Ellis.
Homens, mulheres e crianças que, de fato, tornaram a vida de Jefferson possível – o que, por sua vez, lhes deu um papel na formação da história americana inicial.