Na autobiografia de Jill Biden Onde a Luz Entra, Jill descreve o encontro com a então esposa de Joe Biden, Neilia, no inverno de 1972. “Ela tinha uma beleza fácil e natural”, escreveu Jill, acrescentando que Neilia, então com 30 anos, tinha um “sorriso caloroso e genuíno”. Jill continuou a descrever que um mês depois, Neilia e a filha do casal, Naomi, tinham falecido repentinamente num acidente de carro. “Foi profundamente injusto”, escreveu Jill. “Tirar uma mãe dos filhos; tirar uma filha do pai. Joe Biden tinha tido tudo, e num segundo horrível, tinha desaparecido.”
Anos mais tarde, Joe falou sobre a tragédia num discurso de início de Yale em 2015. Ele descreveu como, em 1972, ele tinha acabado de ser eleito senador para Delaware e estava esperando para tomar posse. “Enquanto eu estava em Washington contratando pessoal, recebi um telefonema”, disse ele. “A minha mulher e três filhos foram às compras de Natal. Um trator-reboque os largou e matou minha esposa e minha filha.”
Só semanas antes de tomar posse, Joe estava a trabalhar num escritório emprestado em Washington quando ouviu as notícias. Nas suas memórias de 2008, Promessas de Cumprimento, Joe escreveu que podia sentir que algo estava errado imediatamente. Sua irmã, Valerie Biden Owens, estava ao telefone com seu irmão Jimmy quando ela ficou branca. Depois de ver a irmã dele sair do telefone e sugerir que pegassem um avião de volta para Wilmington, Delaware por causa de um “leve acidente”, ele só podia responder com: “Ela está morta, não está?”.
Neilia tinha 30 anos, e Naomi, conhecida como “Amy”, tinha acabado de virar uma. (A neta de Joe Noemi, agora com 26 anos, é nomeada em sua homenagem). Seus dois filhos, Hunter e Beau, que tinham quatro e três anos, respectivamente, estavam em estado crítico, deixando Joe forçado a segurar o seu juramento no Senado – juramento esse que foi feito à cabeceira do hospital de seus filhos.
“A primeira lembrança que tenho é de estar deitado em uma cama de hospital ao lado do meu irmão”, disse Hunter enquanto fazia o elogio de Beau em 2015, que faleceu de câncer cerebral. “Eu tinha quase três anos de idade. Lembro-me do meu irmão que era um ano e um dia mais velho que eu, segurando a minha mão, olhando-me nos olhos, dizendo: ‘Eu te amo, eu te amo, eu te amo’ uma e outra vez.”
No seu discurso de início de Yale, Joe explicou: “Muitas pessoas já passaram por coisas assim. Mas porque eu tive a incrível sorte de uma família estendida, fundamentada no amor e na lealdade, imbuída de um senso de obrigação transmitido a cada um de nós, eu não só recebi ajuda”, disse ele. “Ao focar nos meus filhos, encontrei a minha redenção”
Durante o seu discurso, Joe falou comovedoramente sobre a proximidade que sentiu com os seus filhos após o acidente, notando: “A incrível ligação que tenho com os meus filhos é o dom que não sei se teria tido, se não tivesse passado pelo que passei.”
Joe tinha encontrado Neilia por acaso. Durante uma viagem de férias de primavera em 1964, ele e alguns de seus amigos dirigiram para Fort Lauderdale, Flórida, por um par de dias. Quando o tédio atingiu o início, eles decidiram reservar uma viagem de ida e volta a Nassau, Bahamas, para uma mudança de cenário. Quando lá, ele e um par de amigos entraram num hotel caro, enrolando uma toalha de hotel à volta da cintura e passando pelos seguranças. Foi então que ele viu a estudante de Syracuse Neilia deitada junto à piscina, lembrando-se de amigos do The New York Times. “Eu tenho a loira”, disse Joe aos seus amigos.
Ele e Neilia se deram bem e se casaram em 1966. “Assim que tive Neilia comigo, tornou-se mais um plano do que um sonho”, escreveu Joe em suas memórias Promessas de Cumprimento. “Agora eu podia ver o quadro inteiro”
Os anos que se seguiram à trágica morte de Neilia e Naomi foram, é claro, muito difíceis para Joe enquanto ele tentava equilibrar as responsabilidades de criar seus filhos por conta própria com as novas pressões que vieram com o fato de ser um membro do Senado dos Estados Unidos. Após o acidente, Valerie se mudou para Wilmington com seu irmão e seus dois filhos e morou com eles por quatro anos. “Eles tinham perdido a mãe e a irmã, portanto não podem perder o pai, e foi isso que o fez sair da cama pela manhã”, disse Valerie ao The New Yorker em 2014. Com a ajuda de sua irmã, Joe se viu saindo da cama, preparando-se para fazer o trajeto de noventa minutos em cada sentido da Amtrak até Washington para cumprir seu dever como senador de Delaware.
Tinha sido Neilia quem o ajudou a conseguir aquele lugar. Segundo o The News Journal, ela era o “cérebro” da campanha dele e um dos seus conselheiros mais próximos.
Num evento em 2012 para membros do serviço militar dos EUA, Joe falou da sua dor, dizendo: “Pela primeira vez na minha vida, compreendi como alguém podia decidir conscientemente suicidar-se. Não porque estavam loucos, não porque eram loucos, porque tinham estado no topo da montanha e apenas sabiam no seu coração que nunca mais chegariam lá, que nunca mais seria assim”. Ele continuou: “Continue a pensar no que o seu marido ou mulher quereria que você fizesse. Continue pensando o que é, e continue lembrando daqueles seus filhos, ou ele ou ela o resto da vida deles, sangue do meu sangue, osso do meu osso, porque, pessoal, pode e vai melhorar”
Anos depois, o encontro de Joe com Jill Jacobs em 1975 levou ao amor, trazendo a ele a força que ele tanto precisava depois de sua perda pessoal massiva. “Ela me devolveu minha vida”, disse Joe sobre Jill em seu livro de memórias de 2007 Promessas a Cumprir. “Ela fez-me começar a pensar que a minha família poderia estar inteira novamente.”
“A minha mãe apareceu em 1977 e reconstruiu a nossa família, e ajudou o meu pai a reconstruir a nossa família”, recordou Beau em 2021.
Jill, sabendo quão profundamente Hunter e Beau foram afetados pelo trágico falecimento de sua mãe e irmã, recusou as cinco primeiras propostas de casamento de Joe. “Porque nessa altura, é claro, eu já me tinha apaixonado pelos rapazes e senti que este casamento tinha de funcionar”, disse ela à Vogue em 2016. “Porque eles tinham perdido a mãe e eu não podia permitir que eles perdessem outra mãe. Então eu tinha que ter 100% de certeza”. Quando ela finalmente teve a certeza, o casal deu o nó em 1977 e, em 1981, deram as boas-vindas à sua filha Ashley ao mundo.
Em 2015, Beau Biden – que tinha seguido os passos do seu amado pai, tornando-se Procurador-Geral de Delaware – afastou-se do cancro cerebral. Ele tinha 46 anos na altura. “Beau Biden foi, muito simplesmente, o melhor homem que qualquer um de nós já conheceu”, disse Joe em uma declaração na época. O então presidente Obama fez o elogio no funeral de Beau, dizendo: “Ele era um bom homem. Ele fez em 46 anos o que a maioria de nós não pôde fazer em 146”
Após novamente, Joe lutou para encontrar o bem que poderia vir da tragédia. Ele não acabou concorrendo para presidente em 2016- ele escreveu em seu livro Prometam-me, pai, que ele estava simplesmente muito sobrecarregado pela dor – mas ele concorreu em 2020, escolhendo Kamala Harris para ser seu vice-presidente em parte porque Beau confiava nela e considerava um bom amigo.
O ex-vice-presidente foi aberto sobre suas experiências com o luto na trilha da campanha, mencionando frequentemente Beau e falando intimamente com os eleitores enlutados. Em janeiro de 2020, Michael Kruse, do Politico, descreveu a empatia como a “superpotência” de Joe, escrevendo: “Não há ninguém na política americana de hoje cuja vida tem sido tão moldada pela perda e pelo luto. O longo arco da carreira de Biden não é mais do que uma tragédia”
Desde a morte de Beau, Joe se tornou ainda mais apaixonado pela pesquisa sobre o câncer, liderando o programa “Cancer Moonshot” do governo Obama. Enquanto concorria à presidência, Joe disse aos apoiantes: “Prometo-vos, se eu for eleito presidente, vão ver a coisa mais importante que muda a América – vamos curar o cancro.”
Joe também se tornou um acérrimo defensor da saúde mental, tornando-a uma prioridade como vice-presidente. “Imagine o que significaria se as pessoas se sentissem tão confortáveis a dizer que iam para aconselhamento como para uma vacina contra a gripe?” ele maravilhou-se em 2013.
Numa entrevista com a MSNBC no início deste ano, Joe disse que “centenas de pessoas… jogam seus braços sobre mim” enquanto lhe contam sobre as duras perdas de seus pais, filhos e cônjuges, e “tudo o que eles querem saber é que eles podem conseguir”.
Ele continuou, “A maneira como você consegue é encontrar um propósito e você percebe que eles estão dentro de você”. Eles são parte de você. É impossível separar”.”