A África é o lar de uma extensa e diversificada vida vegetal medicinal. Isto inclui ervas comumente usadas como Rooibos (Aspalathus linearis), Garra do Diabo (Harpagophytum procumbens), Buchu (Agathosma betulina), Cabo Aloe (Aloe ferox) e Hoodia (Hoodia gordonii).
Estas plantas – ou tratamentos à base de ervas têm sido uma parte fundamental das práticas medicinais tradicionais do continente por milhares de anos. Até 80% das pessoas em algumas áreas utilizam regularmente medicamentos tradicionais e consultam os profissionais de saúde tradicionais. Em algumas áreas, os tratamentos tradicionais são o principal ou único tratamento porque são acessíveis, acessíveis e culturalmente aceites.
Numerosos medicamentos tradicionais africanos são inegavelmente benéficos no tratamento de doenças ou na manutenção de uma boa saúde. Alguns têm sido mesmo a fonte de muitos medicamentos prescritos. Mas há desafios. Estes incluem o facto de muitos consumidores assumirem automaticamente que “natural é igual a seguro”. Outro problema surge quando as pessoas usam remédios tradicionais ou ervas medicinais juntamente com medicamentos prescritos.
Parte da pesquisa que eu e os meus colegas fazemos na North-West University na África do Sul está focada na compreensão destas combinações. Quais são prejudiciais? O que pode ser benéfico? Estamos olhando para o que é conhecido como “interações” – o efeito que os remédios à base de ervas podem ter sobre a absorção normal, a decomposição ou a atividade dos remédios prescritos.
O conhecimento é a chave. Os cientistas precisam de realizar uma pesquisa adequada para compreender tais interacções. Os consumidores precisam ser ensinados sobre essas interações, sejam boas ou ruins, e para contar aos seus prestadores de cuidados de saúde sobre tudo o que estão tomando.
A compreensão das interacções
Prescrições de medicamentos tradicionais africanos tendem a ser sigilosas. Elas são baseadas no conhecimento passado de geração em geração de curandeiros tradicionais. Isto pode resultar em doses vagas. Sabe-se que os pacientes têm usado em excesso alguns remédios enquanto se auto-medicam. Isto pode ter graves consequências para a saúde. Estas incluem perturbações no estômago, danos no fígado e até insuficiência renal. Alguns produtos vegetais de saúde natural amplamente utilizados que têm sido associados com efeitos adversos para a saúde devido ao uso indevido incluem Aloe vera, Echinacea (Echinacea purpurea) e Chá Verde (Camellia sinensis).
Todos estes remédios naturais são geralmente considerados “seguros”, ou mesmo saudáveis pelos consumidores, uma vez que o seu uso não é regulamentado ou restrito. Nada indica ao usuário que “muito do que é bom” pode ser perigoso.
Prazeres em parte aos esforços da Organização Mundial de Saúde, o acesso à medicina ocidental – especialmente para doenças como o HIV/AIDS – está aumentando em toda a África. Cada vez mais pessoas tendem a usar a medicina tradicional em combinação com medicamentos prescritos. Muitas vezes nenhum dos seus prestadores de cuidados de saúde sabe disto e por isso não pode avisar sobre possíveis interacções.
alguns medicamentos tradicionais africanos podem interferir com o metabolismo normal dos medicamentos. Por exemplo, St. John’s Wort é um remédio natural frequentemente utilizado para a depressão. Mas está demonstrado que aumenta a remoção de medicamentos, tais como alguns contraceptivos orais, do corpo. Isto pode levar a níveis ineficazes do medicamento prescrito, colocando as mulheres em risco de gravidez quando pensam que estão protegidas.
Por outro lado, a interação também pode resultar na redução da depuração de um medicamento. Isto pode levar a níveis mais elevados do medicamento prescrito no organismo, o que produz efeitos secundários negativos e pode mesmo levar à toxicidade.
Estas interacções acontecem a um nível metabólico. Portanto, mesmo produtos herbais que são seguros quando usados por si mesmos podem representar um risco quando tomados em combinação com medicamentos ocidentais – isto é, agentes farmacêuticos sintéticos.
Alguns dos exemplos mais conhecidos de interacções medicamentosas são os efeitos dos citrinos, particularmente sumo de toranja, e álcool de muitos medicamentos prescritos. Estas combinações devem ser evitadas.
Outro exemplo de particular importância em África é o arbusto cancerígeno (Sutherlandia frutescens). É amplamente utilizada no tratamento de doenças como o VIH/SIDA e a tuberculose, especialmente em países como a Zâmbia, Suazilândia, Zimbabué e África do Sul, pois acredita-se que geralmente melhora a qualidade de vida destes pacientes. Mas tem demonstrado baixar os níveis plasmáticos do medicamento anti-retroviral, atazanavir, para níveis subterapêuticos quando tomados em conjunto, reduzindo a sua eficácia anti-HIV.
Este medicamento tradicional também pode interferir com a terapia com isoniazida, que é usada como medida preventiva no tratamento da TB.
Apesar destas interacções conhecidas, os decisores políticos ainda promovem o uso destes remédios herbais no tratamento do HIV/SIDA e das doenças associadas. Claramente é necessário mais envolvimento público para que os pacientes entendam os riscos da interação.
E as boas notícias
Mas nem tudo são más notícias. Interações entre medicamentos tradicionais africanos e medicamentos prescritos podem ser potencialmente exploradas para o bem.
Um dos maiores problemas no desenvolvimento de novos medicamentos é a baixa absorção destes compostos pelo organismo, ou a sua rápida remoção. Em alguns estudos, os medicamentos tradicionais demonstraram ter a capacidade de aumentar a absorção ou diminuir o metabolismo dos medicamentos prescritos. A aplicação destes efeitos poderia permitir o desenvolvimento de novas combinações de herbicidas com maior eficácia e redução dos efeitos secundários.
Mas os estudos que caracterizam e avaliam as propriedades curativas ou a toxicidade potencial e as interacções medicamentosas dos medicamentos tradicionais africanos são muito limitados. Isto é ainda mais complicado pelo fato de que muitas plantas medicinais (mais de 5000) estão sendo usadas. Assim, os profissionais de saúde têm informação limitada e muitas vezes não podem fazer recomendações adequadas aos pacientes que usam esses remédios tradicionais.
Se as interações medicamentosas positivas ou negativas estão em jogo, os países africanos precisam melhorar sua regulamentação em torno dos medicamentos tradicionais. Apenas alguns, entre eles a Nigéria, os Camarões e a África do Sul, incorporaram medicamentos tradicionais africanos nos seus sistemas de notificação de reacções adversas.