A duração da vida humana (longevidade) é influenciada pela genética, o ambiente e o estilo de vida. As melhorias ambientais a partir do século XIX prolongaram drasticamente a vida média com melhorias significativas na disponibilidade de alimentos e água limpa, melhores condições de habitação e de vida, menor exposição a doenças infecciosas e acesso a cuidados médicos. Mais significativos foram os avanços na saúde pública que reduziram a morte prematura, diminuindo o risco de mortalidade infantil, aumentando as chances de sobrevivência da infância e evitando infecções e doenças transmissíveis. Agora as pessoas nos Estados Unidos vivem em média cerca de 80 anos, mas alguns indivíduos sobrevivem por muito mais tempo.
Os cientistas estão estudando pessoas em seus noventa anos (chamados de nãoagenários) e centenas (chamados de centenários, incluindo os semipentenários de 105-109 anos e os supercentenários de 110+ anos) para determinar o que contribui para suas longas vidas. Eles descobriram que os indivíduos de longa duração têm pouco em comum entre si na educação, na renda ou na profissão. As semelhanças que partilham, contudo, reflectem os seus estilos de vida – muitos são não fumadores, não são obesos e lidam bem com o stress. Além disso, a maioria são mulheres. Devido aos seus hábitos saudáveis, esses adultos mais velhos têm menos probabilidade de desenvolver doenças crônicas relacionadas à idade, como pressão alta, doenças cardíacas, câncer e diabetes, do que seus pares da mesma idade.
Os irmãos e filhos (coletivamente chamados de parentes de primeiro grau) de indivíduos de vida longa têm mais probabilidade de permanecer saudáveis por mais tempo e de viver até uma idade maior do que os seus pares. As pessoas com pais centenários têm menos probabilidade de ter, aos 70 anos de idade, as doenças relacionadas com a idade que são comuns entre os adultos mais velhos. Os irmãos e irmãs dos centenários têm normalmente vidas longas e, se desenvolverem doenças relacionadas com a idade (como a tensão arterial elevada, doenças cardíacas, cancro ou diabetes tipo 2), estas doenças aparecem mais tarde do que na população em geral. A longevidade tende a ser mais longa nas famílias, o que sugere que a genética compartilhada, o estilo de vida ou ambos desempenham um papel importante na determinação da longevidade.
O estudo dos genes da longevidade é uma ciência em desenvolvimento. Estima-se que cerca de 25% da variação da vida humana é determinada pela genética, mas quais genes, e como eles contribuem para a longevidade, não são bem compreendidos. Algumas das variações comuns (chamadas polimorfismos) associadas à longevidade são encontradas nos genes APOE, FOXO3, e CETP, mas não são encontradas em todos os indivíduos com longevidade excepcional. É provável que variantes em múltiplos genes, alguns dos quais não identificados, atuem em conjunto para contribuir para uma vida longa.
Os estudos de sequenciamento genético de supercentenários identificaram as mesmas variantes gênicas que aumentam o risco de doença em pessoas que têm uma vida média. Os supercentenários, contudo, também têm muitas outras variantes genéticas recentemente identificadas que possivelmente promovem a longevidade. Os cientistas especulam que, durante as primeiras sete ou oito décadas, o estilo de vida é um determinante mais forte da saúde e da longevidade do que a genética. Comer bem, não beber muito álcool, evitar o tabaco e manter-se fisicamente ativo permite que alguns indivíduos atinjam uma idade avançada saudável; a genética parece então desempenhar um papel progressivamente importante para manter os indivíduos saudáveis à medida que envelhecem até os oitenta anos e mais. Muitos nãoagenários e centenários são capazes de viver independentemente e evitar doenças relacionadas à idade até os últimos anos de suas vidas.
Algumas das variantes gênicas que contribuem para uma vida longa estão envolvidas com a manutenção básica e função das células do corpo. Estas funções celulares incluem a reparação do DNA, a manutenção das extremidades dos cromossomas (regiões chamadas telómeros) e a protecção das células contra danos causados por moléculas instáveis que contêm oxigénio (radicais livres). Outros genes que estão associados aos níveis de gordura no sangue (lipídios), inflamação e sistemas cardiovascular e imunológico contribuem significativamente para a longevidade porque reduzem o risco de doença cardíaca (a principal causa de morte em pessoas idosas), derrame cerebral e resistência à insulina.
Além de estudar os muito idosos nos Estados Unidos, os cientistas também estão estudando um punhado de comunidades em outras partes do mundo onde as pessoas frequentemente vivem até os anos noventa e mais velhos-Okinawa (Japão), Ikaria (Grécia), e Sardenha (Itália). Estas três regiões são semelhantes na medida em que estão relativamente isoladas da população mais vasta dos seus países, têm rendimentos mais baixos, têm pouca industrialização e tendem a seguir um estilo de vida tradicional (não ocidental). Ao contrário de outras populações dos muito velhos, os centenários da Sardenha incluem uma proporção significativa de homens. Pesquisadores estão estudando se hormônios, genes específicos do sexo, ou outros fatores podem contribuir para vidas mais longas entre homens e mulheres nesta ilha.
Artigos de revistas científicas para leitura posterior
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