Por mais de um século, a Igreja Batista Metropolitana foi uma das principais igrejas em Washington. E por quase 40 anos, o Rev. H. Beecher Hicks Jr. forjou uma reputação como “pregador de pregadores”, reunindo um rebanho de até 7.000 pessoas na igreja de tijolos vermelhos nas ruas 13th e R NW. Era uma parada obrigatória para os políticos locais durante as épocas eleitorais, e os presidentes sentados, incluindo Bill Clinton, assistiriam aos cultos lá.
Agora, a congregação está se reunindo em um prédio escolar de D.C., seus membros diminuíram em quase 70%. Um santuário inacabado de 30 milhões de dólares no condado do Príncipe George está sob ameaça de execução hipotecária. E Hicks anunciou sua aposentadoria.
Alguns ex-membros dizem que talvez a igreja tenha sido superada. Mas seu declínio coincidiu com uma crise financeira que abalou os investimentos e mercados imobiliários do país, derrubando igrejas em todo o país.
Na área de Washington, a Igreja Batista Progressiva em Temple Hills, Md., que devia mais de 2,86 milhões de dólares em sua hipoteca, entrou em execução em 2009. A Arca da Segurança da Igreja Cristã em Upper Marlboro entrou com pedido de proteção contra falência em 2012. No ano passado, a Light Global Mission Church no condado de Fairfax pediu a reorganização do Capítulo 11.
“Nenhum lugar estava imune”, disse Robert F. Cook, vice-presidente executivo da Reliance Trust Co., um dos maiores provedores de serviços de confiança corporativos para igrejas que emitem títulos e o credor que trabalha com a Metropolitan. “Isso tem sido verdade para as igrejas.”
Cook disse que as igrejas estavam vendo suas coletas caírem até 30%.
Em 2009, Hicks descreveu a situação desta forma: “Muitas vezes, a escolha é extremamente difícil: ‘Devo colocar comida na mesa para os meus filhos? Ou devo colocar dinheiro no prato como fui instruído? Essa não é uma escolha fácil de fazer”
Tudo o que Hicks queria fazer era levar a sua congregação histórica a um novo santuário cintilante, um condizente com as alturas que a sua comunidade religiosa tinha alcançado. Ele até tinha um nome para a casa proposta pela Igreja Batista Metropolitana no Condado do Príncipe Jorge: “Terra de Deus em Largo.”
“Queríamos expandir o nosso ministério”, disse Hicks. “Tínhamos comprado uma parcela que era adequada ao nosso ministério simplesmente com o propósito de alcançar uma população maior.”
Mas no meio da crise financeira e incapazes de obter mais financiamento para cobrir o que os oficiais da igreja dizem ter custado mais, a construção do santuário metropolitano planejado de 150.000 pés quadrados foi interrompida. A congregação ficou sem um lar permanente.
Agora, a congregação fundada há 150 anos pelos escravos libertados está em uma encruzilhada. Enquanto os líderes começam a procurar por um novo pastor sênior, muitos ex-membros e líderes da igreja estão fazendo perguntas sobre o porquê do futuro metropolitano, outrora promissor, ter desaparecido.
Embora alguns olhem com otimismo para o futuro, outros dizem que a visão, outrora gloriosa, de uma mega-igreja em Largo pode nunca se concretizar.
“Quando uma de suas igrejas mais antigas deixa a cidade, isso é como um monumento se deslocando para fora da cidade”, disse Del. Eleanor Holmes Norton (D-D.C.), a voz da cidade no Congresso. “Foi um verdadeiro golpe perdê-la. Odiei vê-la partir, mas ela partiu”
Muitos membros atuais e antigos membros do Metropolitan ainda estão entristecidos pela decisão da igreja de se mudar para os subúrbios. Seu declínio na membresia e influência é uma fonte de dor para muitos que uma vez se reuniram à igreja para ouvir um dos teólogos preeminentes do país.
“Parte-me o coração vê-los nesta situação. . . . Eles deveriam ter ficado na cidade”, disse um antigo membro da igreja, que falou sob a condição de anonimato. “Será preciso um homem ou mulher único de Deus para trazê-lo de volta para onde ele estava.”
Hicks agarra-se à fé de que a igreja vai sobreviver.
“O que nós somos está além de tijolos e argamassa, que é algo que com o tempo irá decair”, disse Hicks, que em 1993 foi votado pela Ebony Magazine como de um dos “Quinze Maiores Pregadores Afro-Americanos”.”
Correntemente, a igreja está se reunindo na histórica Escola de Treinamento Manual Armstrong no noroeste de Washington. Em Largo, o edifício da igreja permanece inacabado.
A visão não realizada desafia Hicks, que anunciou no mês passado que ele tem a doença de Parkinson.
“Acho que o que aconteceu não pode ser medido pelo prédio”, disse Hicks, “ou pelo fato de estar hoje de uma forma incompleta”. Sabemos que um dia Deus terá o caminho de Deus”,
Apesar da florescente congregação que a igreja tinha reunido ao norte de Logan Circle, Hicks estava certo no final dos anos 90 de que a igreja precisava se mudar. Muitos de seus membros haviam se mudado para o Príncipe George, e a pressão dos novos vizinhos sobre o estacionamento de domingo pela manhã convenceu a Hicks de que a igreja precisava de mais espaço.
Em 1999, de acordo com um relatório anual, a igreja votou “para sair na fé em busca de uma terra desconhecida para construir uma nova igreja”.
Em 2000, o Metropolitan comprou 34 acres em Largo por 3,5 milhões de dólares. Nesse mesmo ano, a igreja, que recebeu a maior parte de sua renda de dízimos e ofertas, começou a levantar dinheiro para construção no novo local. “Nós não estávamos deixando nossos membros”, disse Hicks em uma entrevista recente. “Nós estávamos indo para lá”
Mas alguns membros questionaram a mudança, antecipando problemas que a igreja iria encontrar mais tarde.
“Eu votei a favor da construção de um novo campus, mas não deixando a cidade e mudando para Maryland por causa do fato histórico de que a igreja se originou na cidade e é conhecida como Metropolitana de Washington, D.C.”, lembrou Leslie Talley, 54 anos, um antigo membro. “Perder essa história, sair da cidade foi inquietante”
Em 2004, a igreja rompeu o seu caminho em Largo. Mas as suas fortunas começaram a mudar. Em 2006, a congregação vendeu a igreja na Rua R por 5,5 milhões de dólares e arrendou espaço de volta do novo proprietário, Unity of Washington Church. Nesse mesmo ano, o Metropolitan garantiu uma hipoteca de 30 milhões de dólares sobre o seu novo “tabernáculo”. Os líderes da Igreja cortaram gastos, e no ano seguinte Hicks fez um apelo público para mais doações.
“A tarefa diante de nós é realizável apenas como um esforço coletivo”, disse Hicks em um vídeo digital. “Isto não é um apelo sem convicção. Cada membro do Metropolitan deve voluntariamente sacrificar e dar e tornar a visão uma realidade viva”. A meta diante de nós é de 10 milhões de dólares nos próximos anos”.
Em 2008, o Metropolitan saiu do local da R Street depois do seu acordo de arrendamento com a Unity ter terminado. A igreja perdeu milhares de membros desde essa mudança. Hicks disse que a igreja agora tem cerca de 2.000 membros.
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“Quando eles se mudaram, a igreja foi desmembrada”, disse um antigo membro. “É tão triste que agora estão relegados para um auditório da escola primária.”
E depois, mais problemas: A construção em Largo atingiu o custo de ultrapassagens, e Hicks e o conselho de administração perceberam que precisavam de mais 15 milhões de dólares para terminar o projecto. Ao mesmo tempo, a crise financeira que abalou a economia mundial secou o crédito.
A igreja informou que recebeu $2,8 milhões em dízimos e $720.387 em ofertas. Nesse mesmo período, o Fundo Esperança, o fundo de construção da igreja, levantou $1,2 milhões.
Jones permaneceu esperançoso, de acordo com o relatório anual de 2009. Se a igreja conseguisse assegurar os US$15 milhões adicionais para pagar “obrigações pendentes relacionadas à construção”, disse ele, levaria de seis a 12 meses para completar o edifício. “Após a conclusão do projeto”, escreveu Jones, “a igreja procurará refinanciar toda a sua dívida em 2011”
De 2011 a 2013, a igreja continuou a tentar levantar dinheiro, mas não conseguiu obter esse financiamento adicional e não conseguiu pagar os seus empréstimos. Em fevereiro de 2013, a igreja colocou sua propriedade no mercado por $17,9 milhões.
As igrejas evangélicas e os promotores expressaram interesse na propriedade, disse David S. Iannucci, conselheiro de desenvolvimento econômico do executivo do condado do Príncipe George, Rushern L. Baker III. “Está em um local crítico que tem grande valor comercial – se não por uma organização religiosa”, disse Iannucci, que observou que o condado está preocupado com o prédio que está vago. “A propriedade foi vandalizada. As pessoas levaram metais – tubulações de cobre, fios elétricos e tudo o que podem para fins de sucata”
Em 11 de março, um caso de execução hipotecária foi arquivado no Tribunal do Condado do Príncipe George contra o Metropolitano. Hicks encaminhou perguntas sobre a execução da hipoteca para Jones, presidente do conselho de administração da igreja. Jones recusou-se a comentar, citando o litígio.
Na recente terça-feira à noite, cerca de 30 membros leais reuniram-se para o estudo da Bíblia na “Miracle Plaza”, um complexo de escritórios da igreja perto do templo inacabado. Eles se sentaram sob luzes fluorescentes em uma sala de conferências. Eles cantaram canções de louvor, oraram e ouviram um sermão sobre jejum.
Após o estudo bíblico, a diácono Virgie Jones, 84 anos, que é membro da Metropolitan desde 1941, vestiu seu casaco e chapéu e pegou suas luvas pretas. Ela explicou a importância da igreja.
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“Tem realmente significado a minha vida”, disse Jones. “Eu tinha 11 anos quando entrei. Todos os amigos que conheci através do Metropolitan, e alguns ainda estão aqui.”
Jones disse que ela não estava incomodada com a falta de um edifício permanente. “Vou à igreja para ouvir, ‘Assim disse o Senhor'”, disse Jones. “Não ter um edifício nunca me incomodou. Sinto que o Senhor nos colocará onde Ele quer quando Ele se preparar.”
Como Jones falou, o administrador Dempsey W. Cherry, 79 anos, explicou que Jones “foi uma das primeiras diáconos femininas ordenadas em Metropolitan.” E ambos falaram sobre como Hicks estava na vanguarda das mulheres ordenadas como ministros.
O que aconteceu com o novo edifício foi no passado, disseram eles. Agora, disseram eles, eles têm que seguir em frente. “Neste período de transição”, disse Cherry, “este é um tempo de jejum e oração”.
O comité de busca, disse ele, tem 90 dias para compilar uma lista de nomeados para uma votação da congregação sobre um novo líder.
“Não me compete dizer” quem será o novo líder, disse Hicks durante uma recente entrevista. “Virá dos lombos da família Metropolitana”,
Hicks explicou que a sobrevivência da igreja será “nos termos de Deus e não nos nossos”,
“Metropolitana pode nunca mais ser a igreja onde milhares de pessoas se reúnem no domingo de manhã, mas pode ser a igreja onde centenas de milhares vêm para experimentar o Evangelho através de expressões desconhecidas e desconhecidas”, escreveu Hicks na revista Miracle Magazine da igreja. “Nós não estamos derrotados. Não estamos em desespero. Não estamos perplexos. Não estamos abandonados.”