As Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães sobre o Observatório Paranal no Chile. Imagem através do Observatório Europeu do Sul.
Os observador de estrelas do Hemisfério Sul podem ver quatro galáxias sem binóculos ou um telescópio: a Pequena Nuvem de Magalhães, a Grande Nuvem de Magalhães, a galáxia Andrómeda e a nossa galáxia natal, a Via Láctea. A Grande Nuvem de Magalhães aparece como uma mancha empoeirada livre ou uma nuvem aleatória numa região tranquila do céu. Esta mancha nebulosa é uma galáxia satélite para a nossa Via Láctea. É uma das galáxias mais próximas de nós a cerca de 200.000 anos-luz de distância.
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A Grande Nuvem de Magalhães está cerca de 40.000 anos-luz mais perto do que a Pequena Nuvem de Magalhães e mais de 2 milhões de anos-luz mais perto do que a galáxia Andrómeda.
Para observadores a sul de cerca de 20 graus de latitude sul, a Grande Nuvem de Magalhães é circumpolar, o que significa que pode ser vista (pelo menos em parte) todas as noites do ano, se o tempo permitir.
No Hemisfério Norte, apenas observadores a sul de cerca de 20 graus de latitude norte podem vê-la de todo. Isto exclui a América do Norte (excepto o sul do México), Europa, norte de África e norte da Ásia.
Esta imagem terrestre da Grande Nuvem de Magalhães foi tirada pelo astrofotografo alemão Eckhard Slawik. Imagem via ESA.
Ver maior. | A Grande Nuvem de Magalhães é encontrada nas constelações Dorado e Mensa. A estrela próxima é Canopus.
A Grande Nuvem de Magalhães está localizada a cerca de 22 graus do Pólo Celestial Sul, aproximadamente na fronteira entre as constelações Dorado e Mensa, numa região de estrelas fracas. Ela cobre uma área de céu de cerca de 9 por 11 graus, e brilha com uma magnitude total integrada de aproximadamente zero. Se toda a sua luz estivesse concentrada num ponto estrelado, seria uma das estrelas mais brilhantes do céu. No entanto, como a luz está espalhada por quase 100 graus quadrados, aparece apenas como uma ligeira mancha.
Das latitudes tropicais do Hemisfério Norte, onde ainda pode ser observada, a Grande Nuvem de Magalhães é melhor vista à noite, de Dezembro a Abril. Quando a constelação Orion atinge o seu ponto mais alto no céu, a Grande Nuvem de Magalhães também atinge.
Mas, mesmo a 15 graus de latitude norte (a latitude da América Central), a Grande Nuvem de Magalhães nunca fica muito acima do horizonte sul.
Não precisarás de começar a olhar para este objecto a menos que o teu céu esteja realmente brilhante. Em um céu escuro, você pode simplesmente vê-lo, usando apenas o seu olho. No entanto, é bastante fácil de se estrelar para este tesouro do sul, usando as duas estrelas mais brilhantes do céu noturno: Sirius e Canopus. Desenhe uma linha de Sirius e passe pelo lado direito do Canopus para descer à Grande Nuvem de Magalhães.
Um meteoro Perseid entre as duas Nuvens de Magalhães em Agosto de 2013. Foto de Colin Legg.
História e mito da Grande Nuvem de Magalhães. Estando tão a sul na cúpula do céu, a Grande Nuvem de Magalhães não era de todo conhecida na mitologia clássica do norte. Compreensivelmente, é melhor para os observadores do Hemisfério Sul. A constelação vizinha Mensa (“Mesa”) recebeu originalmente o nome da Montanha da Mesa da África do Sul, e uma história desse país iguala a Grande Nuvem de Magalhães com uma fumaça de um concurso de fumantes de cachimbo realizado na montanha. Os contadores de histórias aborígines australianos relatam que a Grande Nuvem de Magalhães é o acampamento de um homem velho, enquanto a Pequena Nuvem de Magalhães é o acampamento de sua esposa. O casal, conhecido conjuntamente como Jukara, havia envelhecido demais para se alimentar, então outros seres estelares trazem peixes do rio do céu que conhecemos como a Via Láctea.
A “descoberta” européia da Grande Nuvem de Magalhães e da Pequena Nuvem de Magalhães é atribuída ao explorador Fernão de Magalhães, embora corpos celestiais tão óbvios certamente tenham sido vistos antes.
A Grande Nuvem de Magalhães como capturada pelo astrofotografo Justin Ng de Singapura. Justin estava no Monte Bromo, um vulcão ativo no leste de Java, Indonésia, quando ele tirou esta foto.
Ciência da Grande Nuvem de Magalhães. A Grande Nuvem de Magalhães é a terceira galáxia mais próxima da Via Láctea (depois de duas galáxias menores não visíveis ao olho humano), e a Grande Nuvem de Magalhães é considerada pela maioria dos astrônomos como estando orbitando a Via Láctea.
Embora haja alguma incerteza devido a vários métodos de determinação da distância, a melhor estimativa atual coloca a Grande Nuvem de Magalhães a 150.000 a cerca de 160.000 anos-luz de distância, ou cerca de cinco ou seis vezes mais longe da Terra que a Terra está do centro da Via Láctea. Outras estimativas chegam a 180.000 anos-luz.
A sua forma sugere uma forma de transição entre uma pequena galáxia espiral e uma galáxia irregular. Cerca de 30.000 anos-luz na dimensão mais longa, ela aparece da Terra mais de 20 vezes a largura de uma lua cheia.
Os estimados variam de alguns bilhões a talvez 10 bilhões de estrelas nesta galáxia, na melhor das hipóteses não mais que cerca de um décimo da massa da Via Láctea.
O centro da Grande Nuvem de Magalhães é aproximadamente RA: 5h 23m 35s, dez: -69° 45′ 22″
No início 200.000 anos-luz da Terra, a Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da Via Láctea, flutua no espaço numa longa e lenta dança ao redor da nossa galáxia. À medida que a gravidade da Via Láctea se reboca suavemente sobre as nuvens de gás do seu vizinho, elas caem para formar novas estrelas. Por sua vez, estas iluminam as nuvens de gás em um caleidoscópio de cores, visível nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble. Imagem via ESA/ NASA/ Hubble.
Bottom line: A Grande Nuvem de Magalhães é um grande alvo para observadores no Hemisfério Sul, e ainda visível para aqueles em latitudes tropicais do Hemisfério Norte, de Dezembro a Abril. Esta pequena galáxia satélite é uma das mais próximas da Via Láctea.
Larry Sessions tem escrito muitos posts favoritos na área de EarthSky’s Tonight. Ele é um ex-diretor de planetário em Little Rock, Fort Worth e Denver e membro adjunto do corpo docente da Metropolitan State University of Denver. Ele é um membro de longa data do programa de Embaixadores do Sistema Solar da NASA. Seus artigos já foram publicados em várias publicações, incluindo Space.com, Sky & Telescope, Astronomy and Rolling Stone. O seu pequeno livro sobre a história das estrelas do mundo, Constelações, foi publicado pela Running Press.