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O famoso poema épico, a Odisséia, foi escrita por Homero há cerca de dois mil anos, e como uma tradição oral de canção, ela existe há muito mais tempo. É a segunda peça de literatura mais antiga do cânone ocidental, e ainda assim é recontada, estudada e admirada até hoje. O classicista e mitógrafo Gregory Nagy descreve este fenómeno como uma imortalidade poética. Nagy afirma em ‘Imortalidade Poética do Herói’ que os opositores divinos e os complementos dos heróis épicos são tipicamente emparelhados com eles em culto e se assemelham a eles. A veneração no culto é essencial para a imortalidade dos heróis e deuses. Quando olhamos para a Odisséia de Homero vemos muitos paralelos desenhados entre Odisseu e seus pares divinos, especificamente Atena e Poseidon. Enquanto a deusa é sua constante apoiante, o deus do mar é o inimigo mortal de Odisseu. As relações entre personagens divinos e mortais na Odisséia têm implicações maiores que se estendem além do texto em si. O esquema de Nagy pode ser usado juntamente com os paralelos simbólicos entre esses personagens para teorizar as motivações inefáveis dos deuses, enquanto também explica a importância da história épica para cultivar a crença através dos dias atuais.
Atérea é retratada como a protetora divina de Odisseu, e parece que a deusa escolhida é um homem muito parecido com ela em muitos aspectos. A “muito inteligente Odisseu” (4.763) é descrita repetidamente como um homem engenhoso e estrategista brilhante com um talento para a vitória. Essas características o ligam implicitamente à deusa da sabedoria e estratégia de batalha e fornecem uma explicação para o interesse especial de Atena pelo herói. No Livro 13, Atena diz: “Ambos conhecemos truques, já que você é de longe o melhor entre todos os homens em conselhos e contos, mas eu, entre todos os Deuses, tenho renome de sagacidade e truques”. Odisseu é, portanto, uma extensão terrena da deusa e da sua vontade; ele também é, por natureza, mortal, muito menos poderoso do que ela e dependente dela de muitas maneiras. Esta dependência é especialmente saliente para a nossa compreensão da glória de Odisseu (kleos) porque Odisseu certamente teria morrido cedo em sua jornada – ou talvez em Tróia – se não fosse pela constante ajuda e apoio de Atena. Atena aparece em toda a Odisséia como uma espécie de “anjo da guarda” para Odisseu, embora, sem dúvida, muito mais poderoso do que esse termo tipicamente implica. No Livro 3 da Odisseia, Nestor fala da relação entre Odisseu e Atena, testemunhando o claro favor que ela lhe mostra: “pois nunca vi os Deuses demonstrando um afecto tão aberto como Athena Pallas o apoiou para que todos o vissem.” Claramente, estamos destinados a ver Odisseu e Atena como trabalhando em tandem; a ajuda que a deusa fornece ao mortal os liga explicitamente através da ação da Odisséia. Desta forma, os atos de Odisseu são também atos de Atena, embora eu não pretenda com esta afirmação roubar a Odisseu o seu livre arbítrio ou autonomia. É importante notar que, embora Atena encoraje Odisseu durante a batalha com os pretendentes, ela não luta por ele; Odisseu não é simplesmente um fantoche da deusa’, mas um lutador impressionante por si só. Isto é imperativo; Odisseu ganha a ajuda da deusa porque ele é digno dela, sua própria força faz dele uma exploração valiosa para Atena.
A ligação entre as ações de Odisseu e a vontade divina de Atena é exposta pela relação de Odisseu com Poseidon. O deus do mar é inimigo de Odisseu, buscando vingança pelo cegueira de seu filho de ciclopes Polifemo; “Por causa dele Poseidon, agitador da terra, embora ele não mate Odisseu, ainda o expulsa da terra de seus pais” (1.74-79). Como Atena dá proteção e ajuda a Odisseu, Poséidon permanece como um obstáculo constante para o retorno do herói para casa. O mar é um motivo omnipresente na Odisseia; os perigos da viagem pelo mar são uma ameaça constante enquanto Odisseu vagueia pelo Mediterrâneo, e a caracterização imprudente e de fácil perigo do deus do mar espelha a ameaça natural que Odisseu enfrenta do oceano. Mas não é simplesmente porque o oceano é um lugar perigoso que Poseidon se caracteriza desfavoravelmente na Odisséia; ele também conta Atena entre seus rivais (lembre-se dos presentes que cada divindade fez à cidade que se tornaria Atenas, e da vitória decisiva de Atena sobre Poseidon lá). Esta história fornece mais um contexto para a inimizade entre Odisseu e Poseidon; faz sentido lógico que a contraparte mortal do rival de Poseidon também seja seu rival por extensão. No entanto, a mortalidade de Odisseu o coloca em uma posição mais precária quando confrontado com a ira de Poseidon. Tiresias instrui Odisseu que seus problemas só acabarão depois que o herói empreender uma última viagem a uma terra onde seu remo é confundido com um ventilador de neve; nesta terra que nada sabe do mar, Odisseu deve oferecer um sacrifício a Poséidon – uma dupla honra, pois também introduziria o culto de Poséidon a uma terra onde ele não existia anteriormente. Só então Odisseu é livre para viver em paz a sua velhice, tendo desistido da glória da batalha e cumprido as suas obrigações piedosas como mortal para ambas as divindades.
A natureza da história épica – e de contar histórias em geral – é importante a considerar quando se discutem as relações entre Odisseu, Atena e Poseidon, porque desmente a importância culta dessas relações. Eu poso que a história épica é uma forma de oração prolongada através da qual deuses e heróis são lembrados e reverenciados. Na época de Homero, quando os deuses olímpicos eram parte integrante de um robusto sistema de crenças e modo de vida cultural, este aspecto de épico teria sido muito mais explícito. Quando Homero se refere a “Ateneu de olhos cinzentos”, ele se refere não apenas à figura conceitual que retratamos hoje, mas a uma deusa real e poderosa, com a capacidade de afetar vidas. À medida que a adoração dos olímpicos declinou através da história, uma história épica como a Odisséia tornou-se o último vestígio da verdadeira veneração dos deuses na cultura popular. Os deuses não são nada se ninguém acredita neles, mas a incorporação de épicos originalmente cantados em adoração aos deuses no cânone literário tem prolongado sua vida por muito tempo além da civilização que os gerou.
Estudo acadêmico da Odisséia e de seus deuses e heróis que a acompanham requer a repetição da história e a análise detalhada de seus personagens. As pilhas de trabalhos acadêmicos examinando a poética, simbolismo e importância da Odisséia não se parecem nada com uma antiga cerimônia de culto grego, para ter certeza. Não há holocaustos; não há experiência epifânica; mas no entanto essas tradições criam devotos que mantêm os deuses vitais e presentes na arena do pensamento humano.
Há, é claro, aqueles que ainda adoram os deuses antigos, fazendo oferendas e rezando em altares feitos em casa. Mas no mundo moderno, eles são vastamente superados por aqueles que adoram outros deuses, ou nenhum deus em absoluto. Hoje em dia, é difícil encontrar uma crença explícita e genuína nos deuses olímpicos, mas é comum uma crença sutil, quase frívola. A proliferação de épicos como a Odisséia através da academia moderna e da cultura popular mantém os deuses vivos no imaginário coletivo da sociedade. Nagy fala da “glória infalível” (kleos áphthitos) dos heróis épicos, cuja constância se baseia “na eterna sobrevivência da epopeia que glorifica…”. O kleos é o resultado da “fama alcançada no campo de batalha que te garante…a imortalidade porque os teus feitos são tão surpreendentes que todos vão cantar sobre ti para sempre” (Soloski). Quando nos envolvemos com os deuses através de recontos dos mitos – filmes, livros, obras de arte, etc – oferecemos a nossa crença neles, por mais transitórios que sejam. A incorporação no cânone literário e posterior referência repetida no estudo e pensamento popular cria uma oportunidade para as histórias dos deuses alcançarem um amplo público que cruza as linhas culturais e prolonga a memória e interação com as divindades que retrata.
Embora este culto seja muito diferente dos da Grécia antiga, ele, no entanto, cria um quadro de crenças padrão nas relações entre as divindades e os mortais. Enquanto lemos, visionamos os personagens e situações sobre as quais lemos; empatizamos com os seus problemas e enraizamos para que o herói saia para o topo. Nesta encruzilhada de visão interior e empatia, a Odisséia torna-se uma oração extensa que exalta a força e a superioridade de Atena. Sem a sua ajuda, o herói da história estaria morto, naufragado ou morto pelo seu rival Poseidon. O papel do deus do mar é especialmente importante dado o contexto de sua rivalidade ainda mais antiga com Atena. Se seguirmos a fórmula típica e “enraizarmos” o herói da história, Odisseu, Poseidon é pintado como algo como um vilão. Os leitores aplaudem as vitórias de Odisseu sobre os obstáculos que ele enfrenta, incluindo aqueles colocados no seu caminho por Poseidon. Ficamos felizes quando Polifemo está cego; ficamos satisfeitos quando as tentativas de Poséidon de prejudicar Odisseu são frustradas, seja pelo próprio herói ou com a ajuda da deusa que ele representa. Qualquer glória alcançada por Odisseu é, em última análise, a glória de Atena; ele a alcançou com a ajuda dela ou com os atributos de inteligência e sabedoria que estão sob a sua alçada e, no final, até mesmo a força do herói mortal deve curvar-se perante a divindade da deusa. Desta forma, Atena triunfa mais uma vez sobre Poséidon e o relato perene do épico estende a vitória para a eternidade.
Retornando ao esquema de relações divino/mortal de Nagy, vemos que ele se aplica às associações entre Odisseu, Atena e Poséidon. Odisseu, como sua contraparte mortal, assemelha-se a Atena em caráter e a glória que a história épica da Odisséia lhes proporciona é compartilhada entre eles. Assim, eles são emparelhados nas novas tradições culinárias que surgem das recontar da epopeia. A relação entre Odisseu e Poséidon é paralela à relação entre Poséidon e Atena, uma outra semelhança entre o herói e a deusa, mas diferente no seu resultado. Odisseu, como mortal, não pode ser objeto da ira de um deus e sobreviver, mas ser ferido pelo deus-mar seria minar a sua importância como conduto para a adoração de Atena. Para manter a glória que ele alcança com a ajuda da deusa, ele deve fazer as pazes com o deus-mar oferecendo-lhe sacrifício e introduzindo seu culto em uma nova terra. Assim, Odisseu também é emparelhado em culto, ainda que em menor grau, com Poseidon, e o equilíbrio é restaurado.