Alfred Edward Housman nasceu em Fockbury, Worcestershire, Inglaterra, em 26 de março de 1859, o mais velho de sete filhos. Um ano após o seu nascimento, a família de Housman mudou-se para Bromsgrove, onde o poeta cresceu e teve os seus primeiros estudos. Em 1877, ele frequentou o St. John’s College, Oxford e recebeu honras de primeira classe em moderações clássicas.
Housman distraiu-se, porém, quando se apaixonou pelo seu companheiro de quarto Moses Jackson. Ele inesperadamente reprovou em seus exames finais, mas conseguiu passar no ano final e mais tarde assumiu um cargo de escrivão no Escritório de Patentes em Londres por dez anos.
Durante este tempo ele estudou intensivamente clássicos gregos e romanos, e em 1892 foi nomeado professor de latim no University College, Londres. Em 1911 tornou-se professor de latim no Trinity College, Cambridge, cargo que ocupou até a sua morte. Como classicista, Housman ganhou renome pelas suas edições dos poetas romanos Juvenal, Lucan e Manilius, bem como pelos seus comentários meticulosos e inteligentes e pelo seu desdém pelo não escolar.
Housman publicou apenas dois volumes de poesia durante a sua vida: A Shropshire Lad (1896) e Last Poems (1922). A maioria dos poemas em A Shropshire Lad, seu ciclo de 63 poemas, foram escritos após a morte de Adalbert Jackson, amigo e companheiro de Housman, em 1892. Estes poemas centram-se em temas de beleza pastoral, amor não correspondido, juventude fugaz, tristeza, morte e o patriotismo do soldado comum. Após o manuscrito ter sido recusado por várias editoras, Housman decidiu publicá-lo às suas próprias custas, para surpresa de seus colegas e estudantes.
Embora A Shropshire Lad fosse lento em ganhar popularidade, o advento da guerra, primeiro na Guerra Bôer e depois na Primeira Guerra Mundial, deu ao livro um apelo generalizado devido à sua nostálgica representação de bravos soldados ingleses. Vários compositores criaram cenários musicais para a obra de Housman, aprofundando a sua popularidade.
Housman continuou a concentrar-se no seu ensino, mas no início dos anos 20, quando o seu velho amigo Moses Jackson estava a morrer, Housman escolheu reunir os seus melhores poemas inéditos para que Jackson os pudesse ler. Estes poemas posteriores, a maioria deles escritos antes de 1910, exibem um leque de temas e formam muito maior do que os talentos exibidos em A Shropshire Lad. Quando os Últimos Poemas foram publicados em 1922, foi um sucesso imediato. Um terceiro volume, Mais Poemas, foi lançado postumamente em 1936 por seu irmão, Laurence, assim como uma edição de Housman’s Complete Poems (1939).
Embora aclamado como erudito e poeta em sua vida, Housman viveu como um recluso, rejeitando honras e evitando o olhar do público. Ele morreu em 30 de abril de 1936, em Cambridge.