Em um ataque de candura sem precedentes, Sean Parker, o presidente fundador do Facebook, de 38 anos, admitiu recentemente que a rede social foi fundada não para nos unir, mas para nos distrair. “O processo de pensamento foi: ‘Como consumimos o máximo possível do seu tempo e atenção consciente?”, disse ele em um evento na Filadélfia, em novembro. Para atingir esse objetivo, os arquitetos do Facebook exploraram uma “vulnerabilidade na psicologia humana”, explicou Parker, que se demitiu da empresa em 2005. Sempre que alguém gosta ou comenta um post ou uma fotografia, ele disse: “nós… damos-lhe um pouco de dopamina”. O Facebook é um império de impérios, então, construído sobre uma molécula.
Dopamina, descoberto em 1957, é um dos cerca de 20 grandes neurotransmissores, uma frota de químicos que, como os correios de bicicleta que tecem no trânsito, transportam mensagens urgentes entre neurônios, nervos e outras células do corpo. Estes neurotransmissores asseguram que nossos corações continuam batendo, nossos pulmões continuam respirando e, no caso da dopamina, que sabemos obter um copo de água quando sentimos sede, ou tentar procriar para que nossos genes possam sobreviver à nossa morte.
Nos anos 50, pensava-se que a dopamina estava largamente associada ao movimento físico depois que um estudo mostrou que o Parkinson (um grupo de desordens neurológicas cujos sintomas incluem tremores, movimento lento e rigidez) era causado pela deficiência de dopamina. Nos anos 80, essa suposição mudou após uma série de experimentos com ratos por Wolfram Schultz, hoje professor de neurociência da Universidade de Cambridge, que mostraram que, dentro do cérebro médio, a dopamina está relacionada à recompensa que recebemos por uma ação. A dopamina, parecia, tinha a ver com desejo, ambição, vício e desejo sexual.
Schultz e seus colegas pesquisadores colocaram pedaços de maçã atrás de uma tela e imediatamente viram uma grande resposta de dopamina quando o rato mordeu a comida. Este processo de dopamina, que é comum em todos os insectos e mamíferos, está, diz Schultz, na base da aprendizagem: antecipa uma recompensa para uma acção e, se a recompensa for cumprida, permite que o comportamento se torne um hábito, ou, se houver uma discrepância, que seja adaptado. (Essa pastilha de louça pode parecer um doce delicioso, mas a primeira dentada de gás também será a última). Se a dopamina produz uma sensação de prazer não é claro, diz Schultz. Mas isto não prejudicou a sua reputação como o milagre da felicidade.
Dopamina inspira-nos a tomar medidas para satisfazer as nossas necessidades e desejos – desde aumentar o aquecimento até satisfazer um desejo de girar uma roleta – antecipando como nos sentiremos depois de os conhecermos. Pinterest, o livro de recortes online onde os usuários carregam fotos inspiradoras, contém infinitas galerias de tatuagens de dopamina (o símbolo químico contém dois braços estendidos de hidróxido e uma cauda com três segmentos), enquanto que as prateleiras virtuais da Amazon se arqueia sob o peso de livros de dieta destinados a aumentar os níveis de dopamina e melhorar a saúde mental.
“Encontramos um sinal no cérebro que explica nossos comportamentos mais profundos, em que cada um de nós está constantemente engajado”, diz Shultz. “Posso ver porque o público se interessou”.”
“Desta forma, ao contrário de seus obscuros colegas de trabalho norepinefrina e asparagina, a dopamina se tornou uma molécula de celebridade. O psicólogo clínico britânico Vaughan Bell descreveu uma vez a dopamina como “a Kim Kardashian das moléculas”. Na imprensa tablóide, a dopamina tornou-se o transmissor da hipérbole. “Os bolinhos são tão viciantes como a cocaína?”, publicou uma manchete no jornal The Sun, citando um estudo que mostrou que a dopamina foi liberada no córtex frontal orbital – “a mesma seção ativada quando é mostrado aos viciados em cocaína um saco da droga classe A” – quando foram mostradas aos participantes fotos de seus alimentos favoritos. Ainda assim, em nenhum outro lugar a dopamina é mais rotineiramente chamada de dopamina do que no Vale do Silício, onde é aclamada como o molho secreto que torna um aplicativo, jogo ou plataforma social “pegajoso” – o termo do investidor para “potencialmente lucrativo”.
“Mesmo um ou dois anos antes da cena sobre a tecnologia persuasiva crescer, a dopamina era uma molécula que tinha uma certa vantagem e sensualidade no zeitgeist cultural”, explica Ramsay Brown, o co-fundador de 28 anos da Dopamine Labs, uma empresa controversa da Califórnia que promete aumentar significativamente o ritmo a que as pessoas usam qualquer aplicação de corrida, dieta ou jogo. “É o sexo, as drogas e a molécula do rock’n’roll”. Enquanto há muitas perguntas importantes e fascinantes que se sentam na base desta molécula, quando você diz ‘dopamina’, os ouvidos das pessoas picar de uma forma que elas não fazem quando você diz ‘encefalina’ ou ‘glutamato’. É o conhecido transmissor divertido”
Fun, talvez, mas como com Kardashian, a imprensa da dopamina não é totalmente favorável. Num artigo de 2017 intitulado “How evil is tech?”, o colunista do New York Times David Brooks escreveu: “As empresas de tecnologia entendem o que causa os surtos de dopamina no cérebro e lançam seus produtos com ‘técnicas de seqüestro’ que nos atraem e criam ‘loops de compulsão'”. A maioria dos sites de mídia social cria recompensas irregulares, escreveu Brooks, uma técnica há muito empregada pelos fabricantes de slot machines, baseada no trabalho do psicólogo americano BF Skinner, que descobriu que a maneira mais forte de reforçar um comportamento aprendido em ratos é recompensá-lo em um cronograma aleatório. Quando um jogador se sente favorecido pela sorte, a dopamina é liberada”, diz Natasha Schüll, professora da Universidade de Nova York e autora de “Addiction By Design”: Machine Gambling em Las Vegas. Este é o segredo do sucesso era-definição do Facebook: nós verificamos o site compulsivamente porque nunca sabemos quando o delicioso tingimento da afirmação social pode soar.
A aleatoriedade está no coração do serviço do Dopamine Labs, um sistema que pode ser implementado em qualquer aplicativo projetado para construir o comportamento habitual. Em um aplicativo em execução, por exemplo, isso significa apenas a emissão de encorajamento – um crachá de cinco alto, ou uma chuva de confetes digitais – em intervalos aleatórios, ao invés de toda vez que o usuário completa uma execução. “Quando você termina uma execução, o aplicativo se comunica com nosso sistema e pergunta se seria surpreendente para ele se o parabenizássemos um pouco mais entusiasticamente”, explica Brown. A IA proprietária da Dopamine Labs usa a aprendizagem da máquina para adequar o cronograma de recompensas a um indivíduo. “Ele poderia dizer: na verdade, agora mesmo, ele veria isso chegando, então não dê a ele agora”. Ou pode dizer: Vá!”
Embora a venda pareça preposterivelmente frágil (com uma slot machine, por exemplo, pelo menos a recompensa aleatória é dinheiro, um prémio muito mais convincente que qualquer distintivo digital), Brown diz que a empresa de aplicações em execução tem visto resultados positivos significativos. “Se você fizer isso corretamente, vemos uma média de 30% de melhora na freqüência com que uma pessoa vai para uma corrida”. A Dopamine Labs, que atualmente tem 10 clientes, tem visto resultados positivos semelhantes com muitos outros tipos de aplicativos. Em um serviço de dieta, que incentiva as pessoas a rastrear os alimentos que comem, a empresa viu um aumento de 11% no rastreamento dos alimentos após a integração do sistema do Dopamine Labs. Um serviço de microcrédito viu uma melhoria de 14% na frequência com que as pessoas pagavam os seus empréstimos a tempo ou com antecedência. “Uma aplicação anti-ciberbullying viu uma melhoria de 167% na frequência com que os jovens enviavam mensagens encorajadoras uns aos outros, controlando quando e com que frequência e quando lhes enviávamos uma recompensa gif animada”, afirma Brown.
A capacidade da chamada “tecnologia persuasiva” de influenciar o comportamento desta forma só agora está a ser compreendida, mas o poder do sistema de dopamina para alterar hábitos já é familiar aos toxicodependentes e fumadores. Toda droga formadora de hábitos, das anfetaminas à cocaína, da nicotina ao álcool, afeta o sistema dopaminérgico ao dispersar muitas vezes mais dopamina do que o normal. O uso dessas drogas ultrapassa as vias neurais que ligam o circuito de recompensa ao córtex pré-frontal, o que ajuda as pessoas a domar os impulsos. Quanto mais um viciado usa uma droga, mais difícil ele se torna parar.
“Essas recompensas anormalmente grandes não são filtradas no cérebro – elas vão diretamente para o cérebro e superestimulam, o que pode gerar dependência”, explica Shultz. “Quando isso acontece, nós perdemos a nossa força de vontade. A evolução não preparou nosso cérebro para essas drogas, então elas ficam sobrecarregadas e estragam tudo”. Estamos abusando de um sistema útil e necessário”. Não o devemos fazer, embora possamos.” O poder da dopamina de afectar negativamente uma vida pode ser visto de forma viva nos efeitos de algumas drogas de Parkinson, que, ao inundarem o cérebro com dopamina, demonstraram transformar perto de 10% dos doentes em viciados no jogo.
Brown e os seus colegas estão conscientes de que estão a brincar com o fogo e afirmam ter desenvolvido uma estrutura ética robusta para os tipos de empresas e fabricantes de aplicações com as quais irão trabalhar. “Passamos tempo com eles, compreendemos o que estão a construir e porquê”, diz ele. “O teste ético parece algo como: isto deve funcionar nesta aplicação? Isto deve mudar os comportamentos humanos? Será que esta aplicação encoraja o florescimento humano? Se não, pelo menos não torna a condição humana mais merdosa?” Até hoje, Brown afirma que a Dopamine Labs recusou tanto empresas de apostas quanto desenvolvedores de videogames gratuitos, que queriam usar os serviços da empresa para formar hábitos em seus jogadores.
As estratégias bem intencionadas muitas vezes produzem conseqüências não intencionais. “Não sei se pode gerar dependência”, diz Schultz, que, juntamente com dois outros pesquisadores, recebeu o prêmio dinamarquês de 1 milhão de euros Cérebro, em 2017, por descobrir os efeitos da dopamina. “Mas a idéia por trás da economia comportamental, de que podemos mudar o comportamento dos outros não através das drogas ou batendo-lhes na cabeça, mas colocando-os em situações particulares, é controversa”. Estamos a dizer a outras pessoas o que é bom para elas, o que acarreta riscos”. Treinar as pessoas através de sistemas para liberar dopamina para certas ações pode até mesmo causar situações em que as pessoas não podem então fugir do sistema. Eu não estou dizendo que as empresas de tecnologia estão fazendo coisas ruins. Elas podem estar a ajudar. Mas eu teria cuidado”
Para Brown, entretanto, cooptar esses sistemas para produzir efeitos positivos é a forma mais segura e lógica de fazer evoluir a mente humana e usar uma molécula natural para formar hábitos intencionais e positivos. “Podemos fechar a lacuna entre aspiração e comportamento e construir sistemas que enriqueçam a condição humana e encorajem o florescimento humano”, diz ele. “Nosso produto é uma slot machine que joga com você”
O que a dopamina faz
Dopamina, como um dos principais neurotransmissores – os correios de bicicleta do cérebro – carrega muitos tipos diferentes de mensagem, apenas alguns dos quais são conhecidos e compreendidos.
Como a sua função principal na aprendizagem, através da identificação da medida em que uma recompensa difere das expectativas, a dopamina é também vital para o controlo dos movimentos, e desempenha um papel na memória, atenção, humor, cognição e sono.
Pesquisas recentes mostraram que os níveis de dopamina são um dos principais diferenciadores entre seres humanos e outros símios; Nenad Sestan e André Sousa da Escola de Medicina de Yale em New Haven, Connecticut descobriram que 1.5% dos neurónios no striatum humano produzem dopamina, três vezes mais do que no striatum do macaco.
“Ainda não temos a certeza da medida em que as nossas observações explicam as diferenças entre o cérebro humano, chimpanzé e outros primatas”, disse Sestan ao New Scientist em Novembro do ano passado. “Mas nós colocamos a hipótese de que estas células poderiam contribuir para aspectos específicos do conhecimento ou do comportamento humano.” SP
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