Por Emily Benson
O pedaço mais antigo conhecido da crosta oceânica está sentado no fundo do Mediterrâneo
incamerastock/Alamy Stock Photo
>A mancha mais antiga de crosta oceânica não perturbada na Terra pode estar nas profundezas do Mar Mediterrâneo oriental – e com cerca de 340 milhões de anos de idade, bate o recorde anterior em mais de 100 milhões de anos.
A casca mais externa da Terra pode ter bilhões de anos em terra, mas a maioria das crostas oceânicas tem menos de 200 milhões de anos. Entender onde elas se desenvolveram pode nos ajudar a descobrir como era a Terra como continentes formados, quebrados e deslocados ao redor do globo centenas de milhões de anos atrás.
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Leia mais: No início: Como é que a Terra conseguiu os seus continentes
A crosta terrestre é bem estudada, mas há lugares geologicamente complexos onde os cientistas não concordam com a sua natureza – quer seja oceânica ou continental, e a sua idade – diz Roi Granot na Universidade Ben-Gurion do Negev em Israel.
“O Mar Mediterrâneo é um deles”, diz ele. “E agora parece que sabemos o que é.”
Listras escondidas
Crosta oceânica se forma quando o magma quente se eleva nas cristas do médio-oceano, então lentamente se espalha em direção às bordas do oceano. Quando colide com continentes, desliza sob a terra, e seus componentes são reciclados dentro do manto da Terra, prontos para se erguer novamente como novo magma. Esse movimento tipo esteira transportadora é a razão pela qual a crosta oceânica tende a ser relativamente jovem em comparação com a crosta continental.
Quando o magma derretido arrefece, os minerais magnéticos dentro dele se alinham com o campo geomagnético da Terra. Porque os pólos magnéticos norte e sul do planeta giram em intervalos irregulares, um padrão distinto e listrado na orientação mineral se forma ao longo de milhões de anos.
Sensores magnéticos de granot rebocados atrás de um barco em quatro cruzeiros diferentes, cruzando a área entre a Turquia e o Egito. Os sinais magnéticos revelaram faixas indicando uma crista previamente desconhecida no meio do oceano.
“Aqui estou eu no meio do Mediterrâneo oriental e vejo esta bela característica que atravessa todo o mar, de norte a sul”, diz Granot. “Essa característica só pode ser criada pela crosta oceânica.”
Granot estimou a idade da crosta oceânica comparando os seus sinais magnéticos com previsões baseadas na deriva para norte da placa continental africana nos últimos 400 milhões de anos. Porque ele sabia para onde a tectônica da placa mudava a África – e quando – ele poderia calcular os sinais magnéticos esperados da crosta oceânica próxima ao longo do tempo. A melhor correspondência entre as observações de Granot e as estimativas do modelo sugere que a crosta oceânica se formou há cerca de 340 milhões de anos.
Estrutura supercontinental
“Esta é uma boa sugestão que certamente promoverá mais debate”, diz Uri ten Brink no US Geological Survey em Woods Hole, Massachusetts. “Mas não é de forma alguma algo em que se possa pendurar totalmente o chapéu”
A grossa manta de sedimentos que cobre a crosta no Mediterrâneo oriental torna difícil a interpretação de sinais magnéticos, diz Brink dez. E a bacia em si é tão pequena que é difícil identificar múltiplas faixas dos minerais que significam a crosta oceânica.
Não é a primeira vez que os cientistas encontram evidências de seções extremamente antigas de crosta oceânica no Mediterrâneo, acrescenta dez Brink, embora a estimativa de idade mais recente seja a mais antiga ainda.
“Esta crosta é de longe a crosta mais antiga que ainda se encontra no fundo do mar”, diz Douwe van Hinsbergen na Universidade de Utrecht na Holanda.
O segundo classificado, localizado a leste do Japão, tem apenas cerca de 190 milhões de anos de idade, diz van Hinsbergen. E embora os pedaços mais antigos da crosta oceânica – alguns dos quais com bilhões de anos – tenham sido parcialmente preservados em cadeias de montanhas, as propriedades químicas desses fragmentos provavelmente terão sido alteradas no processo.
Pensa-se que a bacia do Mediterrâneo oriental tenha sido criada quando um oceano recém-formado dividiu o supercontinente Pangaea, há menos de 300 milhões de anos. Mas a idade revista e mais antiga das crostas oceânicas sugere que o Pangaea pode ter começado a se separar mesmo antes de ter terminado de se formar, ou que essa seção de crosta existia antes do surgimento do supercontinente.
“Um pedaço do oceano pré-Pangaea pode ser preservado aqui”, acrescenta van Hinsbergen. Estudar esse pedaço de crosta oceânica poderia nos ajudar a entender as condições que levaram à formação do Pangaea.