Os muçulmanos Shia Imami Ismaili, geralmente conhecidos como os Ismailis, pertencem ao ramo Shia do Islão. Os xiitas formam uma das duas principais interpretações do Islão, sendo os sunitas a outra. Os ismaelitas vivem em mais de 25 países diferentes, principalmente na Ásia Central e do Sul, África, Oriente Médio, Europa, América do Norte e Austrália, e são aproximadamente de 12 a 15 milhões. Os Ismailis são assim uma comunidade transnacional que são cidadãos responsáveis dos países onde vivem.
Durante os seus 1.400 anos de história, os Ismailis têm sido liderados por um imã vivo e hereditário. Eles traçam a linha do Imã na sucessão hereditária de Ali, o primo e genro do Profeta Maomé (que a paz esteja com ele). Os seguidores de Ali, ou Shia, já em existência durante a vida do Profeta, sustentaram que, embora a revelação tenha cessado com a morte do Profeta, a necessidade de orientação espiritual e moral da comunidade continuou.
Creditaram firmemente que o legado do Profeta Maomé só podia ser confiado a um membro da sua própria família, em quem o Profeta tinha investido a sua autoridade através da designação antes da sua morte. Essa pessoa era Ali, primo do Profeta Maomé, marido de sua filha e único filho sobrevivente, Fátima. A instituição do Imã deveria continuar depois disso numa base hereditária, sendo a sucessão baseada na designação pelo Imã do Tempo.
No tempo, os Xiitas foram subdivididos. Os Ismailis deram sua lealdade ao Imã Jafar como o filho mais velho Ismail, de quem eles derivam seu nome. Os Ismailis continuam a acreditar na linha do Imã na sucessão hereditária que continua de Ismail a Sua Alteza o Aga Khan, que é o seu presente, 49º Imã em ascendência linear directa do Profeta Maomé.
A interpretação Ismaili é uma parte importante e histórica da fé do Islão, sendo a comunidade Ismaili a segunda maior dentro do ramo xiita do Islão. Ela tem uma tradição credal, que se estende até o início da metade do século VII, e uma escola de jurisprudência promulgada pela primeira vez há mais de um milênio, durante o califado Ismaili Fatimid. Seu guia institucional e liderança é o Ismaili Imamat, e suas múltiplas agências estão tendo um impacto mundial cada vez mais significativo.
Os Ismailis são os únicos muçulmanos xiitas a ter um Imã vivo e hereditário; é a presença do Imã vivo que torna a comunidade única. A fidelidade espiritual ao Imã e a adesão à interpretação ismaelita Shia Imami Ismaili do Islão de acordo com a orientação do Imã da época, geraram na comunidade ismaelita um ethos de auto-suficiência, unidade e uma identidade comum. Em vários países onde vivem, os Ismailis desenvolveram um quadro institucional bem definido através do qual, sob a liderança e orientação do Imã, estabeleceram escolas, hospitais, centros de saúde, sociedades de habitação e uma variedade de instituições de desenvolvimento social e económico para o bem comum de todos os cidadãos, independentemente da sua raça ou religião.
Desde que assumiu o cargo em 1957, o actual Aga Khan adaptou o complexo sistema de administração das várias comunidades Ismaili, pioneiro pelo seu avô, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, durante a era colonial, a um mundo de Estados-nação. No decorrer desse processo, Aga Khan III, que foi duas vezes presidente da Liga das Nações, já havia proporcionado uma articulação contemporânea do papel público internacional do Imamat. O Imamat hoje, sob o actual Aga Khan, continua esta tradição de estrita neutralidade política.
Tendo em conta a importância que o Islão atribui à manutenção de um equilíbrio entre o bem-estar espiritual do indivíduo e a qualidade da sua vida, a orientação Imamʹs trata de ambos os aspectos da vida dos seus seguidores.
Em conformidade com este mandato, e de acordo com a história, a tradição e as necessidades da época de Ismaili, os Imãs deram regras de conduta e constituições em conformidade com os conceitos islâmicos de unidade, fraternidade, justiça, tolerância e boa vontade. No período moderno, a primeira Constituição Ismaili foi ordenada pelo 48º Imã, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, em 1905, para os Ismailis da África Oriental. Isto deu à comunidade uma forma de administração compreendendo uma hierarquia de estruturas de governação a nível local, nacional e regional, estabelecendo regras de direito pessoal para governar assuntos como o casamento, divórcio e herança, bem como directrizes para a cooperação e apoio mútuo dentro da comunidade e a sua interface com outras comunidades. Constituições semelhantes foram promulgadas no Sul da Ásia, sob instruções do Imã. Todas elas foram revistas periodicamente para atender necessidades emergentes.
Na continuação dessa tradição, o 49º Imã, Sua Alteza o Aga Khan, estendeu essa governança constitucional a outras regiões ao redor do mundo. Em 1986, ele ordenou uma Constituição Ismaili que, pela primeira vez, colocou sob uma égide comum, a governança social da comunidade Ismaili global, a fim de melhor assegurar a sua paz e unidade, o seu bem-estar espiritual e social, bem como para promover uma colaboração frutuosa entre os diferentes povos, para otimizar o uso dos recursos e para permitir que os muçulmanos Ismaili, onde quer que vivam, dêem uma contribuição válida e significativa para a melhoria da qualidade de vida das sociedades em que vivem e para serem cidadãos responsáveis dos países onde residem.
Para atingir estes fins, o Imã estabeleceu, no quadro da Constituição, Conselhos Nacionais, Regionais e Locais responsáveis pela governança social global; e Instituições Centrais para a prestação de serviços à comunidade em educação, saúde, bem-estar social, habitação, bem-estar económico, actividades culturais e de mulheres, juventude e desenvolvimento desportivo. A Constituição também incorpora Conselhos de Educação Religiosa para a prestação de educação religiosa em todos os níveis da comunidade, para o desenvolvimento dos recursos humanos necessários e para a pesquisa e publicação. Foram criados Conselhos Nacionais e Internacionais de Conciliação e Arbitragem para encorajar a resolução amigável de conflitos através de conciliação e arbitragem imparcial, um serviço que está sendo cada vez mais utilizado, em alguns países, mesmo por não-ismailis.