Em 1850, os colonos e os que procuravam ouro encontraram o que procuravam no que viria a ser o condado de Humboldt, Califórnia. Eles nomearam seu primeiro assentamento e futura sede do condado Eureka clássico grego para “Eu o encontrei”
No entanto, por muitos séculos antes, a área tinha sido a casa ideal para os outros. Os limites do futuro condado de Humboldt continham o território de várias tribos, mais proeminentemente os Wiyot, Yurok, Hupa, Karuk e Tolowa. Embora falassem línguas de três famílias linguísticas diferentes, estes grupos partilhavam crenças, estruturas sociais e cultura material semelhantes.
Todos eram predominantemente caçadores-colectores, mas o clima ameno da área e os recursos abundantes permitiam que as pessoas vivessem em aldeias permanentes e cultivassem plantas selvagens. Subsistindo de bolota, caça, marisco costeiro e abundante salmão e truta dos rios, eles desenvolveram elaboradas cerimônias e a arte de fazer cestas finas. Eles experimentaram pouca guerra porque as disputas dentro e entre grupos eram geralmente resolvidas através do pagamento de compensações. As pessoas viviam em estreita harmonia com seu ambiente e entre si.
Essa harmonia foi quebrada em 1848 quando o fazendeiro Pierson Reading, do Condado de Shasta, descobriu ouro nas Montanhas da Trindade. Embora exploradores espanhóis e caçadores de peles russos tivessem tocado anteriormente a costa de Humboldt, foi preciso um mês de expedição para oeste, liderada por Josiah Gregg, para estabelecer uma rota entre os campos de ouro da Trindade e a costa. Em abril de 1850, a Laura Virginia tornou-se o primeiro navio americano a entrar na baía, os aventureiros a bordo deram-lhe o nome de Humboldt em homenagem ao famoso cientista e explorador alemão, Alexander von Humboldt.
Em breve os caçadores de fortuna afluíram à área de navio e sobre as montanhas. O condado de Humboldt não provou ser uma grande fonte de ouro, embora para o leste de Willow Creek e Orleans desenvolveu economias baseadas na mineração, e a areia da praia sob Gold Bluffs foi trabalhada com sucesso limitado. No entanto, as cidades costeiras de Eureka, Arcata (originalmente chamadas Union) e Trinidad cresceram e tornaram-se portos e centros de abastecimento das minas prósperos e notoriamente bagunceiros. Trens de carga transportaram os buscadores de ouro e suprimentos para as montanhas, e uma das primeiras ferrovias da Califórnia foi construída em Arcata para transportar mercadorias dos cais para a praça da cidade.
Os mineiros e os primeiros colonos, no entanto, usurparam ou destruíram os recursos dos quais as populações nativas dependiam. Os conflitos levaram a massacres, ao estabelecimento de fortalezas governamentais e ao reassentamento forçado. Estas práticas, assim como a introdução de doenças, destruíram por completo algumas tribos. Outras, porém, mantiveram sua identidade e muitos aspectos de sua cultura.
Timber, o “ouro vermelho” de Humboldt, foi logo considerado um recurso tão valioso quanto os minerais. Árvores maciças de madeira vermelha, algumas com mais de 2000 anos e até 300 pés de altura, floresceram na estreita faixa de nevoeiro ao longo da costa noroeste da Califórnia. As atividades de corte e moagem começaram quase imediatamente como madeireiros, acostumados a árvores menores do leste, desenvolveram novas técnicas e ferramentas para lidar com as enormes madeiras vermelhas. As empresas madeireiras multiplicaram-se, expandindo as operações no interior, construindo ligações ferroviárias e espalhando a área com pequenas cidades baseadas em madeira e campos temporários.
A necessidade de enviar madeira mais a disponibilidade pronta de madeira estimulou uma indústria de construção naval local. A pesca de caranguejo, ostras, peixes oceânicos e até mesmo baleias se transformaram em grandes indústrias. Humboldt, Shelter Cove e Trinidad logo apoiaram as frotas pesqueiras ativas. A costa escarpada brotou faróis numa tentativa de proteger a navegação, mas a área permaneceu o local de numerosos naufrágios espetaculares.
A própria terra e o clima moderado da área provaram ser outros recursos valiosos. Agricultores de muitas partes do mundo foram atraídos para os ricos solos ao redor da Baía de Humboldt e vários fundos de rios, enquanto as colinas proporcionavam bom pastoreio. As ovelhas aqui criadas produziram velo excepcional, e a indústria leiteira prosperou. O cultivo de frutas também foi bem sucedido, com a área tornando-se particularmente conhecida pelas maçãs.
Cidades de Humboldt cresceram, e os cidadãos mais prósperos construíram casas elegantes usando madeira local. As dificuldades das estradas sobre as montanhas, e os perigos e desconforto das viagens marítimas, mantiveram a área bastante isolada. Os residentes desenvolveram uma atitude de independência acidentada. A “cortina de madeira vermelha” começou a separar-se, no entanto, no início do século 20, com a conclusão das ligações ferroviárias, a construção da Redwood Highway e o aumento do uso do automóvel. O turismo rapidamente se juntou à madeira e à pesca como uma grande indústria. Movimentos para preservar a madeira vermelha levaram à criação de parques locais, estaduais e nacionais. Embora isso tenha cortado os lucros da madeira, fortaleceu o turismo e preservou espécies ameaçadas de extinção. A beleza natural e arquitetônica da área, além da relativa acessibilidade a Hollywood, fez do Condado de Humboldt o cenário de muitos filmes desde a era do silêncio até o presente.
Hoje, apesar de mais de um século e meio de mudanças, o Condado de Humboldt permanece fiel às suas raízes. É uma área onde as pessoas e seu ambiente natural são fortemente interdependentes. É um lugar onde muitos anseiam por uma casa ideal ainda podem gritar “Eureka!”