Com o seu som de um pedaço, cordas de nylon sussurradas e corpo diminutivo, o ukulele está a ter um momento. Ou talvez até uma década. Zooey Deschanel toca uma corda enquanto croma docemente com Joseph Gordon-Levitt. Tony Blair perturba as convenções do Partido Trabalhista com um. Quando Eddie Vedder comprou uma numa viagem ao Havaí, ele foi obrigado a gravar um álbum inteiro de Canções do Ukulele. (Ganhou um Grammy, claro.) E então um prodígio havaiano do ukulele tocou uma capa dos Beatles no Central Park, e o vídeo ficou viral – mas mais sobre isso mais tarde.
Apesar de uma longa história que outrora incluía a reputação de um instrumento exótico e de grande calibre, o ukulele também suportou décadas de snubbing tanto do cenário da música pop como do mundo mais culto da música clássica. Mas, com a ajuda de criadores de tendências e de gostos, está voltando com força – a Associação Nacional dos Comerciantes de Música informou um salto de 54% nas vendas do ukulele em 2013 – que pode ser atribuído em grande parte à acessibilidade do instrumento, sua acessibilidade, popularidade no YouTube e estima das celebridades.
O apelo renovado do instrumento pode ser visto no aumento dos festivais de música de ukulele, que surgiram em lugares como Reno, Milwaukee, Napa, Port Townsend, Washington, e Rockville, Maryland. Pegue o segundo Ukefest anual de Nova Jersey em agosto passado no Morristown Unitarian Fellowship Hall, que começou com 86 iniciantes enfrentando sua primeira peça, “Surfin’ USA”. Durante o festival, a igreja alugada foi inundada de amor pelos novatos – um tipo de generosidade raramente vista em uma convenção de piano ou guitarra. “Strum with your index finger or thumb – what what feels good”, disse o professor, autor e compositor de ukulele Jim Beloff aos iniciantes. “Não há polícia de ukulele.”
Verdade suficiente, caixas rebocadas com adesivos como “Ukes Heal” e “I’m Pro Ukulele and I Vote” foram espalhadas pelas salas. O santuário interior oferecia um hodgepodge de instrumentos em exposição: ukes moldados em policarbonato indestrutível e pintados em pastel retrô, ukes em caixa de charutos, e os clássicos modelos havaianos em madeira natural. Os participantes lapidaram conselhos sobre picada de dedos, tocar de ouvido, e escrever canções em oficinas com títulos como “Something in the Way She Ukes” e “Game of Ukes”
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Este não é o primeiro pincel do ukulele com popularidade em massa. O instrumento, com as suas quatro cordas de plástico e um pescoço curto, teve origem na Europa e foi introduzido no Havai em 1879 quando um imigrante português chamado João Fernandez saltou do barco e começou a dedilhar e a cantar com a sua branguinha (um pequeno instrumento parecido com uma guitarra, por vezes chamado de machete). A multidão de havaianos ficou tão impressionada com as suas prestidigitações na prancha dos dedos que chamou ao instrumento “ukulele”, que significa “pulga saltadora”. Fernandez e o instrumento tornaram-se uma sensação local, e o monarca reinante Kalakaua até aprendeu a tocá-lo. Em 1900, o som do cavaquinho era onipresente nas ilhas, onde era pronunciado pelos havaianos como “oo-ku-lay-lay”
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O cavaquinho teve seu primeiro sabor de popularidade no continente no século XIX, quando a Exposição Internacional do Pacífico do Panamá atraiu mais de 17 milhões de visitantes com dança e canto hula no Pavilhão do Havaí. O que faltava aos americanos do continente na compreensão da música do seu território exótico, eles compensaram com entusiasmo. Em 1913, um repórter do Hartford Courant descreveu como “as vozes maravilhosamente doces e as estranhas melodias destes tocadores de ukalele (sic) atingem uma nota de coração simples e nunca mais esquecida, uma vez ouvida”
Cutey Hawaiian kitsch tornou-se um grande negócio. Na década de 1920, a Sears Roebuck e outras lojas de departamento ofereciam catálogos por um par de dólares – e às vezes até gratuitamente com a compra de aulas. Os songmiths de Tin Pan Alley deram início a dezenas de novos sucessos como “On the Beach at Waikiki”, seguidos por paródias desses mesmos sucessos (“Oh How She Could Yacki Hacki Wicki Wacki Woo”). Logo veio uma avalanche de ukuleles de plástico baratos feitos no continente, livros do método ukulele como “Hum and Strum” e “Beach Boy Method Hawaiian Style”, explorando o apelo do longínquo Havaí como um paraíso exótico. Por quatro décadas, os sons do Havaí se desviaram pelo ar para centenas de estações de rádio.
A Grande Depressão forneceu outra porta de entrada para o ukulele. Como as vendas de pianos, acordeões, e outros instrumentos caros dispararam, salvar e scrimping americanos ajudaram a aumentar a popularidade do cavaquinho até ao pico na década de 1930. De fato, a música bluegrass também decolou durante esse período, e o cavaquinho ainda está fortemente associado ao fenômeno das cordas.
Televisão ofereceu uma oportunidade de ouro para o instrumento. Em 1950, o popular apresentador de televisão Arthur Godfrey, com uma camisa havaiana, na verdade deu aulas a milhões de telespectadores em suas salas de estar. Os ukuleles de plástico proliferaram – 5,95 dólares e nasceram 1.700.000 jogadores de ukulele. Mesmo os americanos que nunca haviam pegado um instrumento não puderam ajudar a desenvolver um ponto fraco para o ukulele quando ele foi tocado por Bing Crosby, Betty Grable e Elvis Presley. (Blue Hawaii foi o maior sucesso de bilheteria de Presley, e a trilha sonora foi a número um nas paradas da Billboard durante 5 meses). Por um tempo parecia que o ukulele tinha tudo: uma reputação de alta classe na tela e apelo popular como o instrumento do povo.
Então veio o ukepocalypse. Para as crianças que fazem o Twist e balançam 24 horas por dia, o cavaquinho parecia e soava como um brinquedo, em comparação com os sons de guitarra electrificada que ouviam de Elvis Presley e Chuck Berry. “Se uma criança tem um uke na mão, não vai se meter em muitos problemas”, disse Arthur Godfrey, aparentemente desconhecendo que ele colocaria o dedo na fraqueza fatal do uke.
Even já em 1951, a Associação Nacional dos Comerciantes de Música atribuiu o inchaço da venda de violões ao “desejo das pessoas que aprenderam a tocar o cavaquinho na sua recente ascensão de popularidade para dominar o instrumento mais avançado”. E em 9 de fevereiro de 1964, 74 milhões de espectadores de um show de variedades populares assistiram a um típico ato de ukulele – uma artista de salão de música revestida de coxo dourado e cantando e dedilhando o seu coração, seguido por quatro adolescentes de Liverpool. Como se os Fab Four, interpretando “She Loves You” no Ed Sullivan, não estivessem esmagando o suficiente para o pequeno uke, Tiny Tim deu uma cambalhota nas tulipas da televisão no final da noite de 1967, entregando o cavaquinho a uma imagem de duas décadas de emasculação assustadora, absurdo e pura irrelevância.
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Então, décadas mais tarde, uma nova geração de músicos, cansados pelas guitarras eléctricas e, na sua maioria, desconhecedores da esquadria do uke ou do seu descrédito relacionado com o Tiny-Tim, começou a mexer com o instrumento. A partir dos anos 80, alguns rock ‘n’ rollers começaram a introduzir o ukulele – em alguns casos, para soar uma nota de autenticidade popular; em outros, para explorar aspectos mais íntimos, espontâneos e pessoais da criação musical. Paul McCartney fez uma em sua turnê de 2002 como tributo ao companheiro Beatle George Harrison, um sério tocador de cavaquinho e um devoto da tradição britânica do ukulele. Harrison mais tarde deu sua bênção ao renascimento do ukulele, escrevendo uma introdução ao Uke-In Songbook dos anos 60 de Jumpin’ Jim (Beloff): “Toda a gente devia ter e tocar um ukulele. É tão simples de carregar com você e é um instrumento que você não pode tocar e não pode rir! É tão doce e também muito antigo”
Os artistas pop mais identificados com o ukulele, no entanto são Steven Swartz de Songs From a Random House, Zach Condon de Beirute, e Stephin Merritt de The Magnetic Fields. Em alguns casos, estes artistas tentaram substituir o ubíquo violão por um som mais doce e suave, em outros, um som menos familiar que surpreenderia o público. “Quando se tem um violão, as pessoas vão fazer julgamentos sobre o que vão ouvir, mas com o ukulele, o campo está aberto, e é um instrumento muito mais versátil musicalmente que as pessoas estão cientes”, disse Swartz.
Os que procuram validar a sua escolha de instrumento através da associação de celebridades podem apontar para um conjunto de luminárias de uke-playing – Cybill Shepherd, William Macy, e Pierce Brosnan-along com políticos (Tony Blair) e executivos de negócios (o mega-bilionário Warren Buffett). O ukulele fez várias aparições únicas, aparecendo nos malabarismos dos Flying Karamazov Brothers e no programa anual de Natal dos Rockettes na Radio City Music Hall. Em anúncios de produtos como Yoplait e Canadian Tires, é apresentado como o principal instrumento de capricho, juntamente com glockenspiel, tinkly piano e assobios afinados.
Outra força motriz inesperada para o cavaquinho foi o renascimento da música havaiana dos anos 80 e 90. A juventude havaiana tinha anteriormente caído no rock com a mesma força que os continentais. O interesse local pelo uke e pela música tradicional das ilhas tinha diminuído nos anos 60, e o número cada vez menor de estudantes que se matricularam nos estúdios de ukulele do Hawaii estavam principalmente interessados em aprender canções dos Beatles. Mas então os artistas havaianos redescobriram o ukulele nos seus próprios termos, explorando o instrumento de uma nova forma, esbatendo as fronteiras entre o povo havaiano e a pop mainstream que tinha ajudado a marginalizar o instrumento.
Havia Kelly Boy Delima de Kapena, Troy Fernandez dos Kaau Crater Boys, e Israel (Iz) Kamakawiwo’ole, que inspirou o público tanto com pirotecnia como com canções politicamente conscientes que protestavam contra o estatuto de segunda classe dos nativos havaianos. Seu medley de ukulele “Over the Rainbow/ What a Wonderful World” foi apresentado no programa de televisão ER, bem como em trilhas sonoras de filmes e anúncios, impulsionando seu álbum Facing Future para as vendas de platina (um primeiro para um artista havaiano). Ainda mais inesperado foi o estrelato do artista havaiano Jake Shimabukuro, de 20 anos de idade, que postou um vídeo de si mesmo tocando variações elaboradas e introspectivas em “While My Guitar Gently Weeps”, de George Harrison, em um ukulele. Um dos primeiros vídeos do YouTube a ficar viral, ele ajudou a dispensar as imagens estereotipadas kitschy que Hollywood tinha imposto tanto à música havaiana quanto ao ukulele.
O ukulele, pode-se dizer, voltou do purgatório da cultura pop. A Orquestra de Ukulele da Grã-Bretanha, composta por oito membros, composta por auto-proclamados “anarco-sindicalistas do mundo do ukulele”, atrai multidões esgotadas com um repertório eclético que vai desde os Sex Pistols e Nirvana até Bach e Beethoven. O movimento canadense moderno, com raízes pedagógicas mais profundas que as britânicas ou americanas, prospera graças a programas escolares que defendem o uso do cavaquinho para ensinar música. O Langley Ukulele Ensemble, formado por artistas do ensino médio da Colúmbia Britânica, tem alimentado tais luminárias como o premiado artista/promotor do ukulelele, James Hill. E poucas nações têm fãs mais raivosos que o Japão, onde Shimabukuro passa metade do ano em turnê e onde membros da Orquestra de Ukulele da Grã-Bretanha são parados na rua para assinar autógrafos.
Apesar de seu perfil mais alto, o ukulele ainda desempenha seu papel como instrumento de sempre de forma bastante convincente. “O cavaquinho sempre me fascinou porque não intimida as outras pessoas”, diz Shimabukuro. Na verdade, as partituras dos iniciantes no Ukefest New Jersey reafirmaram esta afirmação. Dificilmente o braço de uma criança é tão longo, o instrumento em miniatura é tão convidativo, e seu som tão fino e doce, que era difícil não dedilhar enquanto os professores falavam nas oficinas. Nem todos conseguem tocar violão, com seu tamanho volumoso e seis cordas de metal; comparativamente, as quatro cordas de plástico do cavaquinho parecem mais manejáveis e menos dolorosas para os dedos da mão esquerda no pescoço.
Por causa da sua acessibilidade, o uke conseguiu atrair as enormes bases que o seguiram, lutando para desenhar antes que a Internet ligasse os jogadores e permitisse Uke Meetups, jam sessions, e tutoriais do YouTube uke. Marcy Marxer, duas vezes ganhadora do prêmio Grammy, que se apresenta em ukulele e outros instrumentos de corda com sua parceira Cathy Fink, diz que o que torna o uke tão popular agora “é a simpatia da comunidade”. Não há uma hierarquia de jogadores avançados, apenas uma ampla aceitação. Como tantas pessoas são novas no instrumento, elas se lembram como era ser um iniciante”
Em outras palavras, as pessoas não esperam que você uke com os dentes ou no ar, como o virtuoso Stuart “Stukulele” Fuchs faz em seus atos solo. George Hinchliffe da Orquestra de Ukulele da Grã-Bretanha atribui o sucesso do seu supergrupo (e possivelmente do instrumento) ao apelo desgastado dos espectáculos de alta tecnologia, e dos intérpretes que olham para um portátil. “Ansiávamos por um concerto em que as pessoas simplesmente tocassem a música”, disse ele, “e está aberto a todos”. O público vai para casa e pensa, ‘Eu poderia fazer isso'”