Outros nomes
Mayflower. O Trailing-arbutus há muito que evoca sentimentos ricos em poesia e sabedoria. Na Nova Inglaterra e em outros lugares, o nome comum é Mayflower. Este nome é dito até hoje aos Peregrinos, que o encontraram abundante ao redor de Plymouth, Massachusetts, e a primeira floração para assegurar-lhes que o seu primeiro inverno terrível tinha acabado. John Greenleaf Whittier escreveu um poema, “As Flores de Maio”, que captura a atracção intemporal desta flor selvagem. Como o nome do espinheiro inglês e do navio que os trouxe para a América, “Mayflower” evocava memórias carinhosas para os Peregrinos.
Derivação do nome latino
O nome científico, Epigaea repens, cunhado por Linnaeus em 1753 do grego e do latim, literalmente significa “rastejando (ou correndo) sobre a terra”. Sua espécie foi baseada em parte em espécimes da Virgínia.
Descrição
Trailing-arbutus é um arbusto despretensioso, pequeno e sempre verde que segue o chão da floresta. É um precursor da primavera, muito amado pelo frio do final do inverno para produzir florações picantes, branco-rosado entre suas folhas coriáceas e veias. As flores geladas parecem ser a epítome da pureza e virtude. Trailing-arbutus é uma planta “de barriga para baixo”: é preciso deitar-se de barriga para apanhar um momento legítimo de pôr os olhos e o nariz na beleza e no perfume. Embora difundida na Virgínia, é sempre rara e frágil aqui e uma alegria de encontrar.
Epigaea repens, como também a flor selvagem do ano passado (Rhododendron calendulaceum), pertence à família cosmopolita Heath, Ericaceae, que compreende cerca de 100 géneros e 3000 espécies, na sua maioria arbustos. Mais de 200 espécies em mais de 30 gêneros são nativas ou naturalizadas nos Estados Unidos continental e Canadá, incluindo muitas outras flores silvestres bem conhecidas, como urze, louro de montanha e verde de inverno. Numerosas espécies de Rhododendron e outros gêneros, notadamente Vaccinium (arandos e mirtilos), são economicamente importantes. O gênero Epigaea inclui apenas duas outras espécies, uma na região do Cáucaso e outra no Japão.
Arbusto de trilha pouco arbustivo, mas é uma planta dura, ligeiramente lenhosa, mais ou menos áspera, com caules castanhos claros, rastejantes e folhas alternadas, verde-azeitona. Os pêlos são cor de ferrugem. Está quase plana no chão e pode formar grandes manchas de carpete no habitat certo, embora muitas vezes as manchas sejam pequenas e pareçam estar penduradas por um fio. As folhas rombas, ovais ou elípticas, até 4 centímetros de comprimento e 2 centímetros de largura, são visivelmente enredadas e tornam-se pálidas e enferrujadas com a idade, acabando por ficar castanhas e a morrer no caule. As plantas parecem sempre um pouco desgastadas pelo tempo, mas, especialmente na primavera, antes das novas folhas terem surgido completamente, uma planta viva ou colônia pode parecer tão esfarrapada a ponto de passar por morta ou moribunda.
As flores cerosas, com um aroma requintadamente doce, são brancas a rosa pálido, o rosa se intensificando com a idade. Os pequenos cachos apinhados são carregados nas axilas das folhas e nas pontas dos caules e muitas vezes são escondidos da vista pelas folhas, especialmente no início da estação. A corola tubular é até meia polegada de comprimento e quase tão larga na boca, onde se expande em 5 lóbulos. O interior do tubo é muito peludo. A espécie é dióica, tendo os sexos segregados em diferentes plantas. Ainda que sejam mais ou menos parecidas, as flores de algumas plantas são funcionalmente estaminadas (macho) e de outras, funcionalmente pistiladas (fêmeas). A flor produz néctar e é comumente visitada por abelhas rainhas precoces de várias espécies.
O pequeno fruto é uma cápsula carnudo, de 5 câmaras, com muitas sementes, que se abre na maturidade. As formigas então dispersam as sementes.
Propagação
Muitas autoridades, incluindo a fundadora do VNPS, Mary Painter, advertem que o cultivo de sementes de arbutus é quase impossível de ser cultivado por qualquer meio, e os jardineiros de plantas nativas não devem tentar cultivá-lo. Tentativas de transplante quase certamente falharão e, no processo, resultarão na maior destruição da espécie na natureza.
Onde cresce
Trailing-arbutus normalmente cresce em solos arenosos ou rochosos, solos ácidos em bosques e clareiras, muitas vezes em encostas e margens, incluindo margens de estradas, especialmente debaixo de carvalhos e pinheiros ou hemlocks com outras ericadas como a louro de montanha. É nativo de toda a América do Norte oriental, desde Labrador até Manitoba e do sul até Florida e Mississippi. Apesar da sua grande variedade, no entanto, raramente é comum e geralmente é rara, localizada pela sua ecologia especializada. Em toda a sua extensão, floresce de Fevereiro a Maio.
Onde vê-la na Virgínia
Trailing-arbutus tem sido relatada de quase todos os condados da Virgínia, mas sem dúvida muitas antigas colónias já não existem (ver distribuição nativa no Atlas da Flora da Virgínia, III, 1992). Na área de Washington, DC, sua data média de primeira floração é abril 5.
Conservação
Trailing-arbutus ou mayflower é um pedaço raro do dom natural da Virgínia, agora desaparecido de muitas localidades onde antes era comum. Todo amante da flor selvagem deve aprender a reconhecê-la, não apenas por sua história, sentimento e beleza, mas também para defender sua proteção contra mais destruição. Seu hábito prostrado facilita a coleta, como era comum fazer para perfumar a beira da cama e alegrar os doentes ou para vender nos mercados, mas por causa de seus caules curtos e finos que sempre apanham parte da planta. A espécie é muito intolerante a qualquer forma de perturbação do habitat, incluindo fogo, exploração madeireira, pastoreio e desenvolvimento de moradias, e a séria superpopulação de cervos está exterminando muitas colônias antigas.
Cautela com os jardineiros
Jardineiros não devem transplantar a trilha-arbutus da natureza nem comprar a espécie de um viveiro, porque muito provavelmente as plantas para venda são da natureza e perecerão em qualquer caso.
Texto de Stanwyn G. Shetler para o folheto Virginia Wildflower of the Year 2001 e editado por ele para a Web.
Ver ou descarregar o folheto Trailing-arbutus (PDF)