Como Doug Yates fazia compras no seu supermercado local em Charleston, na Carolina do Sul, ele deparou-se com uma cópia da Vista de Futebol Universitário de Lindy de 2020 e decidiu ir buscá-la.
Não era algo que ele fazia frequentemente, mas Yates, ’96, um ex-líder ofensivo de futebol da Lehigh, queria dar uma olhada no mundo do futebol universitário.
Yates esperava que a revista fosse dedicada às maiores escolas, como muitas vezes são. No entanto, quando ele encontrou uma reportagem sobre os “20 Melhores Rivalidades para 2020”, ele notou um matchup familiar.
Looks past rivalries like Army versus Navy and Michigan versus Ohio State, Yates encontrou “Lafayette, Lehigh” no nº 20 da lista, apenas fazendo o corte.
Como Yates leu a descrição “The Rivalry’s” na revista, isso o deixou orgulhoso. Ao contrário de alguns dos jogos da lista, não havia grande fanfarra, nenhum grande troféu, nenhuma grande implicação nacional. O vencedor acabou de receber a bola do jogo.
“Sim, é isso mesmo”, pensou Yates enquanto lia o sinopse. E no entanto – pela modéstia da forma como o jogo é conduzido – é importante nas comunidades Lehigh e Lafayette, disse Yates. Para alguns, é muito importante.
Embarcado com tradição e desportivismo à moda antiga, Yates disse que o jogo de futebol Lehigh-Lafayette pode não ter as mesmas implicações nacionais que algumas potências do futebol, mas é uma grande parte da experiência estudantil em ambas as escolas.
Le-Laf, o jogo de futebol universitário mais jogado e ininterrupto da história, foi jogado durante duas guerras mundiais e a pandemia da gripe de 1918. A única parada do Rivalry, que foi em 1896, veio devido a uma disputa sobre a elegibilidade do meia-atacante George Barclayette – o homem mais tarde creditado com a invenção do capacete de futebol.
Através de todos os eventos mundiais dos últimos 124 anos, The Rivalry persistiu.
Em 2020 – pára.
Yates disse que a paragem do Rivalry sublinha a gravidade da pandemia do coronavírus, que pôs a vida normal em espera nos Estados Unidos nos últimos meses. Mas ao ler essa descrição, a mais de 700 milhas do campus de Lehigh, ele percebeu o que deve ser ser ser um sénior, neste momento a perder o jogo.
“Particularmente se você é um sénior, (Le-Laf) é a sua oportunidade de contribuir para esse legado”, disse Yates. “E sem isso, acho que há verdadeiros motivos para tristeza e desilusão”
Para o treinador Tom Gilmore e o resto da equipa de futebol de Lehigh, a incerteza permanece quando o jogo da Le-Laf, e a época, serão jogados.
Quando Gilmore soube do cancelamento da época, ele lutou para passar uma mensagem aos seus jogadores. As perguntas surgiram quando eles puderam jogar novamente, mas não havia – e ainda não há – muitas respostas.
Gilmore disse que seu coração vai para os seus jogadores, especialmente os mais velhos, que não sabem quando ou se poderão jogar a temporada e o jogo Le-Laf.
O linebacker médio sénior Pete Haffner disse que ainda esperava poder jogar o jogo da Le-Laf, mesmo em um horário abreviado, mas o cancelamento da Patriot League dos esportes de outono em julho efetivamente acabou com essa esperança. Para Haffner e o resto dos seus companheiros de equipe, não ter o The Rivalry em 2020 é um grande golpe.
“Significa muito, e eu posso falar pelos meus companheiros de equipe, pois significa muito para todos nós”, disse o grande receptor sênior Jorge Portorreal. “Estamos a ser recrutados na Lehigh, uma das ferramentas utilizadas é a tradição, a história por detrás dela”. É a rivalidade mais longa do futebol até hoje. Por isso, para todos na nossa equipa, está a ganhar um Campeonato da Liga Patriota ou um campeonato nacional. Está mesmo ali debaixo.”
Lehigh e Lafayette alinham-se para um snap durante o jogo Le-Laf 1995. Durante o primeiro ano desde 1896, o The Rivalry não acontecerá. (Cortesia de Doug Yates)
Além do jogo em si, Portorreal, Haffner e o lineman ofensivo sénior Chris Fournier disseram que vão sentir falta do ambiente no campus durante a semana que antecede o jogo, com bandeiras e cartazes forrando as janelas dos dormitórios e casas fora do campus.
Lafayette sénior running back Selwyn Simpson disse que enquanto as tradições diferem em ambas as escolas, a energia e a construção do jogo é similarmente especial. Ele também foi atraído para Lafayette pela história e tradição da rivalidade.
Em 2019, Simpson teve que deixar The Rivalry mais cedo para duas penalidades comemorativas excessivas. Sentado no vestiário, ele disse que se sentia como um fã ao ver o desenrolar do jogo. Cheio de ansiedade e nervosismo, Simpson viu as reações dos fãs de Lafayette para descobrir o que estava acontecendo no campo.
Com Lafayette eventualmente fechando uma vitória por 17-16, Simpson disse que o jogo é um dos seus mais memoráveis como jogador. Tendo perdido os seus anos de caloiro e segundo ano, ele disse que seria decepcionante não ter a oportunidade de nem mesmo a série em algum momento do seu último ano.
Simpson disse que, independentemente do recorde, o jogo Le-Laf é sempre tratado separadamente, como o seu próprio Super Bowl.
“Há algo nesse jogo que me dá arrepios”, disse Simpson. “Na noite anterior ao jogo eu normalmente não consigo dormir. Eu tento ir para a cama bem cedo ou fazer um treino duro, então estou muito cansado”. Algo sobre o jogo, a sensação, o pregame, você está tão trancado e pode ver nos olhos do seu irmão que ele está trancado, e que você está pronto para ir para uma batalha.”
O quarterback Nick Shafnisky, ’17, disse que tem um tremendo orgulho pelo jogo e pela história por detrás dele.
Um jogador de Le-Laf duas vezes, Shafnisky disse que ver como os ex-alunos do Lehigh abraçam o jogo elevou o seu sentimento de orgulho pela sua história. Ele disse que falou com ex-alunos que jogaram na Lehigh há décadas e que podem não se lembrar de nada além do jogo Le-Laf, mas podem descrever em detalhes um touchdown vencedor do jogo dos anos 40, por exemplo.
Em 2014, Shafnisky sentou-se com o antigo quarterback Mike Rieker, ’78, para discutir a história do The Rivalry. O Rieker, tal como o Shafnisky, lembra-se vivamente das jogadas específicas dos jogos da Le-Laf em que jogou. Rieker disse que a emoção do The Rivalry é inigualável.
“Só de caminhar para o campo para a maior multidão do ano, com o jogo significando tanto quanto quando eu joguei – para mim, é algo que não pode ser igualado”, disse Rieker.
Shafnisky lembra-se vividamente de uma corrida de duas jardas durante o seu ano júnior, na qual o seu impulso empurrou o cornerback Lafayette para fora dos limites por cinco ou seis jardas. Para o fã normal, a peça não foi nada digna de nota. Mas para os ex-alunos na linha lateral, ver o seu quarterback bulldoze um zagueiro como aquele causou aplausos raivosos.
Shafnisky disse que a jogada, por mais pequena que fosse, ajudou a virar o jogo a favor de Lehigh.
“Olho para trás na minha linha lateral, só por um segundo, peguei na minha toalha que caiu, e vejo todos esses ex-alunos mais velhos que estão em campo, e estão a ficar loucos”, disse Shafnisky. “Acho que é porque eles viram um quarterback lançar uma defesa para fora dos limites, e você não está esperando isso de um quarterback, e assim que eu os vi se irritarem para um ganho de duas jardas, eu fiquei tipo: ‘Uau, vamos ganhar este jogo’.”
Devido a toda a história prevalecente no The Rivalry, Shafnisky disse que ficaria decepcionado se as duas escolas não fizessem um esforço para manter a tradição de alguma forma em 2020, mesmo que fosse apenas uma moeda atirada com os capitães.
Para Shafnisky, The Rivalry foi, e ainda é, uma parte orgulhosa da sua vida. Quando era jogador, Shafnisky disse que o antigo treinador principal da Lehigh, Andy Coen, martelava na importância do jogo.
“O treinador (Andy) Coen dizia sempre: ‘Não me interessa se estamos a 0-10 ou 10-0 a entrar no nosso maior jogo das nossas vidas na primeira ronda dos playoffs, este jogo não perdemos, e é a nossa segunda época. A primeira época é tudo o resto, a segunda época é o Lehigh-Lafayette e a terceira época são os playoffs, se você chegar lá'”
Lehigh e Lafayette ficam em campo entre as jogadas durante o jogo do Rivalry de 1995. Lehigh ganhou o jogo no prolongamento. (Cortesia de Doug Yates)
Além da sua importância em campo, no entanto, The Rivalry também tem importância para muitos membros da comunidade de Belém.
Para Tony Silvoy, dono da charcutaria The Goose, a semana Le-Laf é uma das suas épocas favoritas do ano. Nativo de Belém do Sul, Silvoy cresceu na Rua Taylor a um quarteirão do antigo Estádio Taylor.
Desde derrubar os postes de gol no Estádio Taylor até as corridas de cama, as tradições em torno da Le-Laf sempre foram um pedaço da vida de Silvoy.
Mas, acima de tudo, Silvoy não hesitou em discutir o que ele mais sentirá falta:
O povo.
“Você pode ver (alguém) por dois Lehigh-Lafayette e então você não vai vê-los”, disse Silvoy. “E então outra pessoa que você não vê há anos aparecerá à sua porta”. Essa é a beleza disto, você não sabe quem vai voltar e não sabe quem vai continuar a fazê-lo.”
Silvoy disse que ainda não sabe o que The Goose vai fazer por esta Le-Laf, mas o que quer que seja colocado junto não será capaz de igualar a excitação habitual.
Se for o velho amigo na fila que Silvoy não vê há 10 anos ou o grupo de gajos que vêm sempre ver a rivalidade na TV de 19 polegadas de The Goose, Silvoy disse que o ambiente vai fazer falta.
Chuck Burton, ’92, o fundador do blog da Lehigh Football Nation, descreveu o cancelamento da temporada de futebol como uma “sensação de perda imediata”.
Burton esteve em todos os jogos da Le-Laf desde que começou como aluno de graduação, com exceção da temporada 2001, quando ele estava com um membro da família doente.
Burton disse que ele começa a planejar o fim de semana da Le-Laf com os amigos por volta de agosto, e é uma oportunidade para se reconectar com seus pares. Ele disse que foi imediatamente atraído para a atmosfera do jogo no seu primeiro ano na Lehigh.
“É a chance de Lehigh ser uma atmosfera de jogo de taça”, disse Burton. “Fui a muitos jogos durante a temporada e alguns deles têm uma assistência decente, mas nada atinge Lehigh-Lafayette em termos de intensidade, a energia que vem da multidão. Acho que é uma perda difícil para os atletas e seus pais, e também para os ex-alunos, mas mais ainda para os atletas”, disse Lehigh-Lafayette. É nisso que eu mais penso em tudo”
Para as duas escolas, jogadores, ex-alunos e as comunidades de Easton e Bethlehem, O Rivalry fará falta. Após 155 reuniões, as tradições da Le-Laf acabarão por ser retomadas. Só não em 2020.
“É realmente triste de ver porque eu aprecio plenamente a história que está envolvida no The Rivalry, e eu acho que todos os envolvidos apreciam isso também, então você nunca quer ver esse fim”, disse Gilmore. “Teria sido preciso algo como (a pandemia do coronavírus) para forçar isto”