One in 10.
Jeśli potrzebowałeś więcej dowodów na to, że pro hokej coraz bardziej staje się grą dla młodych mężczyzn, rozważ ten fakt – tylko jeden na 10 regularnych łyżwiarzy w sezonie 2019-20 był w wieku powyżej 32 lat, najniższy odsetek w historii ligi.
Wiele zmieniło się w NHL na przestrzeni lat, ale jeden z ewolucyjnych zszywek ligi dotyczył wieku graczy.
Były dwa czynniki napędzające tę zmianę. Po pierwsze, niezależnie od tego, na jaki model krzywej starzenia się patrzysz (oto jeden z nich), konsensus jest taki, że zarówno napastnicy, jak i obrońcy osiągają szczyt swoich możliwości w wieku 20 lat. Po drugie, twardy system salary cap w lidze zachęca drużyny do szukania wydajnej i taniej siły roboczej, a nie ma lepszej puli graczy niż świeżo wyselekcjonowani nastolatkowie na kontraktach entry-level.
Po wyrównaniu bodźców związanych z wydajnością i kontraktami, drużyny zaczęły skupiać się na wykorzystywaniu młodszych talentów w swoich składach – zmiana, która naprawdę rozpoczęła się po lokaucie w latach 2004-05 i z czasem tylko się wzmocniła.
Podobnie, drużyny zaczęły zastępować starszych graczy w swoich składach – być może z powodu spadku wydajności, być może z powodu wielkości ich kontraktów, a być może kombinacji tych dwóch czynników – ich młodszymi, tańszymi odpowiednikami.
Jest jedna zmarszczka do tego, oczywiście: drużyny nie chcą wprowadzać graczy do ligi tylko dlatego, że są młodzi i tani. Spalenie roku z kontraktu początkowego zawodnika to wielka sprawa. Jeśli nic innego, to przynosi temu graczowi (którego prawdziwa wartość może nie być jeszcze znana) rok bliżej do jego drugiego kontraktu i oczekiwanej podwyżki płac.
What you are left with are two objectives: teams trying to carve older players out of their organization, and teams being strategic with injecting young talent into the lineup.
Jeśli spojrzysz na to, jak wiek graczy zmieniał się na przestrzeni lat – zacznę od 2007-08 i będę pracował w odstępie sześciu lat – możesz zobaczyć, że NHL znalazła prawdziwy sweet spot, gdzie ponad połowa ligi obecnie siedzi pomiędzy 22 a 27 rokiem życia.
Jest to interesująca dynamika z wielu powodów, ale jedna rzecz, która pozostaje punktem zainteresowania dla mnie jest to, jak związek graczy NHL widzi ten trend.
Związki są zaprojektowane, aby chronić swoich wyborców. Ale w grze o sumie zerowej, jaką jest NHL, gdzie salary cap jest stałe, a liczba slotów w rosterze skończona, korzystna zmiana dla jednej grupy wiekowej oznacza niekorzystną zmianę dla innej. Związek z pewnością zrobił dobrze, aby wzbogacić graczy podpisujących swoje drugie i trzecie kontrakty, ale stało się to kosztem starszych graczy wypchniętych z ligi wcześniej niż ich poprzednicy.
Prawdopodobnie najlepszym sposobem na zilustrowanie tego jest poziom mikro. Jeśli spojrzymy na grupę wiekową 35+ z sezonu 2007-08 w porównaniu do dnia dzisiejszego, nie tylko widzimy ogromną różnicę w liczbie łyżwiarzy, którzy spełniają nasze kryteria, ale także widzimy różnicę w wydajności.
Większość łyżwiarzy 35+ w sezonie kalendarzowym 2007-08 może nie była w swoich szczytowych latach wydajności, ale wciąż było wielu produktywnych współpracowników. Sezon 2019-20? Znalezienie 35+ łyżwiarza było prawie niemożliwe, a jeśli to zrobiłeś, prawdopodobnie był to obrońca. (Drużyny nadal pozostają bardziej agresywne zarówno w promowaniu młodych napastników, jak i wypieraniu starszych napastników w stosunku do ich odpowiedników obrońców.)
Na wiele sposobów NHL podąża za wyrównaniem innych głównych lig sportowych dzięki sile danych – zdolności do wyodrębnienia, w jaki sposób wiek może wpływać na wydajność i dostępność, a także dostosowanie ich strategii finansowej i operacyjnej odpowiednio. Ale nie potrzeba było 30 lat, aby osiągnąć ten cel. Liga stale się uczy i studiuje w czasie rzeczywistym, a wiele się zmieniło w ciągu 12 sezonów.
Tak bardzo, że czuło się, jakby mistrz Pucharu Stanleya 2007-08 Detroit Red Wings – ze średnią wieku 29,5! – grali w inny sport.