Muzułmanie Shia Imami Ismaili, ogólnie znani jako Ismaili, należą do szyickiej gałęzi islamu. Szyici stanowią jedną z dwóch głównych interpretacji islamu, sunnici są drugą. Ismailici żyją w ponad 25 różnych krajach, głównie w Azji Środkowej i Południowej, Afryce, na Bliskim Wschodzie, w Europie, Ameryce Północnej i Australii, a ich liczba wynosi około 12 do 15 milionów. Ismailici stanowią zatem wspólnotę ponadnarodową, która jest odpowiedzialnym obywatelem krajów, w których żyje.
Przez całą swoją 1400-letnią historię Ismaili byli prowadzeni przez żyjącego, dziedzicznego Imama. Śledzą oni linię Imamatu w dziedzicznej sukcesji od Alego, kuzyna i zięcia Proroka Muhammada (niech pokój będzie z nim). Zwolennicy Alego, czyli szyici, istniejący już za życia Proroka, utrzymywali, że podczas gdy objawienie ustało wraz ze śmiercią Proroka, potrzeba duchowego i moralnego przewodnictwa społeczności trwała nadal.
Byli oni głęboko przekonani, że dziedzictwo Proroka Muhammada może być powierzone jedynie członkowi jego własnej rodziny, w którego Prorok zainwestował swój autorytet poprzez wyznaczenie przed śmiercią. Tą osobą był Ali, kuzyn Proroka Muhammada, mąż jego córki i jedynego żyjącego dziecka, Fatimy. Instytucja Imamatu miała być kontynuowana w późniejszym okresie na zasadzie dziedziczności, sukcesja opierała się na wyznaczeniu przez Imama Czasu.
Z czasem szyici ulegli podziałowi. Ismailici oddali swoją wierność najstarszemu synowi Imama Dżafara as-Sadiqa, Ismailowi, od którego wywodzą swoją nazwę. Ismailici nadal wierzą w linię Imamatu w sukcesji dziedzicznej kontynuowanej od Ismaila do Jego Wysokości Aga Khana, który jest ich obecnym, 49. Imamem w bezpośrednim pochodzeniu od Proroka Muhammada.
Interpretacja Ismaili jest główną, historyczną częścią wiary islamu, wspólnota Ismaili jest drugą co do wielkości w szyickiej gałęzi islamu. Posiada ona tradycję wiary, która sięga wczesnej połowy siódmego wieku, oraz szkołę orzecznictwa po raz pierwszy ogłoszoną ponad tysiąc lat temu, podczas kalifatu Ismaili Fatimidów. Jej instytucjonalnym przewodnikiem i przywódcą jest Imamat Ismaili, a jej liczne agencje mają coraz bardziej znaczący wpływ na świat.
Ismailici są jedynymi szyickimi muzułmanami, którzy mają żyjącego, dziedzicznego Imama; to właśnie obecność żyjącego Imama czyni tę wspólnotę wyjątkową. Duchowa wierność Imamowi i przestrzeganie szyickiej interpretacji islamu według wskazówek Imama Czasu wytworzyły we wspólnocie Ismaili etos samowystarczalności, jedności i wspólnej tożsamości. W wielu krajach, w których żyją, Ismailici rozwinęli dobrze zdefiniowane ramy instytucjonalne, dzięki którym, pod kierownictwem i przewodnictwem Imama, założyli szkoły, szpitale, ośrodki zdrowia, towarzystwa mieszkaniowe oraz szereg instytucji rozwoju społecznego i gospodarczego dla wspólnego dobra wszystkich obywateli, niezależnie od ich rasy czy religii.
Od czasu objęcia urzędu w 1957 roku, obecny Aga Khan dostosował złożony system administrowania różnymi wspólnotami Ismaili, zapoczątkowany przez jego dziadka, Sir Sultana Mahomeda Shaha Aga Khana III, podczas ery kolonialnej, do świata państw narodowych. W trakcie tego procesu Aga Khan III, który był dwukrotnym przewodniczącym Ligi Narodów, przedstawił już współczesną artykulację publicznej, międzynarodowej roli Imamatu. Dzisiejszy Imamat, pod rządami obecnego Aga Khana, kontynuuje tę tradycję ścisłej neutralności politycznej.
W związku z wagą, jaką islam przywiązuje do zachowania równowagi między dobrobytem duchowym jednostki a jakością jej życia, wskazówki Imama dotyczą obu aspektów życia jego wyznawców.
W ramach tego mandatu, zgodnie z historią Ismaili, tradycją i potrzebami czasu, Imamowie nadawali zasady postępowania i konstytucje zgodne z islamskimi koncepcjami jedności, braterstwa, sprawiedliwości, tolerancji i dobrej woli. W okresie nowożytnym pierwsza konstytucja Ismaili została wyświęcona przez 48. imama, Sir Sultana Mahomeda Shaha Aga Khana III, w 1905 r. dla Ismailitów Afryki Wschodniej. Nadała ona wspólnocie formę administracji obejmującą hierarchię struktur zarządzania na szczeblu lokalnym, krajowym i regionalnym, określając zasady prawa osobistego regulujące takie kwestie jak małżeństwo, rozwód i dziedziczenie, a także wytyczne dotyczące wzajemnej współpracy i wsparcia w ramach wspólnoty oraz jej kontaktów z innymi wspólnotami. Podobne konstytucje były promulgowane w Azji Południowej pod instrukcjami Imama. Wszystkie z nich były okresowo zmieniane w celu uwzględnienia pojawiających się potrzeb.
W kontynuacji tej tradycji, 49 Imam, Jego Wysokość Aga Khan, rozszerzył to konstytucyjne zarządzanie na inne regiony na całym świecie. W 1986 r. wyświęcił on Konstytucję Ismaili, która po raz pierwszy objęła wspólną egidą zarządzanie społeczne globalnej społeczności Ismaili, aby lepiej zabezpieczyć jej pokój i jedność, dobrobyt duchowy i społeczny, a także sprzyjać owocnej współpracy między różnymi narodami, zoptymalizować wykorzystanie zasobów i umożliwić muzułmanom Ismaili, gdziekolwiek mieszkają, wnoszenie ważnego i znaczącego wkładu w poprawę jakości życia społeczeństw, w których żyją, oraz bycie odpowiedzialnymi obywatelami krajów, w których mieszkają.
Aby osiągnąć te cele, Imam ustanowił, w ramach Konstytucji, Rady Narodowe, Regionalne i Lokalne odpowiedzialne za ogólne zarządzanie społeczne; oraz Instytucje Centralne do świadczenia usług dla społeczności w zakresie edukacji, zdrowia, opieki społecznej, mieszkalnictwa, opieki ekonomicznej, działalności kulturalnej i kobiecej, rozwoju młodzieży i sportu. Do Konstytucji włączono również Rady Edukacji Religijnej, których zadaniem jest zapewnienie edukacji religijnej na wszystkich poziomach społeczności, niezbędny rozwój zasobów ludzkich oraz prowadzenie badań i publikacji. Krajowe i Międzynarodowe Rady Pojednawcze i Arbitrażowe zostały ustanowione, aby zachęcić do polubownego rozwiązywania konfliktów poprzez bezstronne postępowanie pojednawcze i arbitraż, usługa, która jest coraz częściej wykorzystywana, w niektórych krajach, nawet przez nie-Ismailis.
.