Business owners have insurance to protect their business assets in the case of liability loss or accidents. Tworzą oni podmioty gospodarcze – LLC lub korporacje – aby chronić swoje osobiste aktywa. To ma sens, że chcą również chronić usługi i produkty firmy przed nieuczciwą konkurencją ze strony byłego pracownika.
Umowy o zakazie konkurencji i inne porozumienia „ograniczające” są umowami, w których pracownik obiecuje nie konkurować z firmą pracodawcy podczas zatrudnienia lub przez określony czas i w określonym miejscu po zatrudnieniu. Są one sposobem na uniemożliwienie pracownikom, wykonawcom, licencjobiorcom i dystrybutorom uczenia się biznesu na koszt pracodawcy, a następnie stawania się jego bezpośrednią konkurencją.
Jeśli Twoi pracownicy odchodzą tylko po to, aby otworzyć nowy sklep, znając Twoje ceny, klientów i sposób prowadzenia działalności, uzyskują nieuczciwą przewagę konkurencyjną – za którą zapłaciłeś!
Umowy o zakazie konkurencji i inne przymierza ograniczające przyjmują cztery podstawowe formy:
- Umowy o zakazie konkurencji, które zakazują prowadzenia konkurencyjnej działalności gospodarczej.
- Umowy o zakazie marketingu i sprzedaży klientom.
- Umowy o zakazie piractwa, które zabraniają pozyskiwania pracowników i sprzedawców.
- Umowy o zakazie ujawniania, które zabraniają ujawniania i wykorzystywania tajnych informacji firmy.
Pewne ogólniki mają zastosowanie w różnych przedsiębiorstwach, ale umowy o zakazie konkurencji nie mogą być naprawdę skuteczne, a nawet mogą być uznane za niewykonalne, jeśli przyjmuje się podejście uniwersalne. Możesz (i powinieneś) dostosować swoją umowę, aby chronić swoją firmę.
A Bad Choice, Corp.
ABC Corp. (nie jest to jej prawdziwa nazwa) sprzedawała i instalowała produkty przemysłowe, które były produkowane za granicą. Pan Jones (nie jest to jego prawdziwe nazwisko) był doświadczonym kierownikiem sprzedaży z innej branży. Twierdził on, że może znacznie rozwinąć biznes ABC. Właściciel był przekonany i zatrudnił pana Jonesa.
Jako część normalnego procesu zatrudniania, pan Jones został przedstawiony z umową noncompete do podpisu. Odmówił, ale ABC i tak zatrudniło pana Jonesa.
Właściciel ABC nauczył pana Jonesa działalności ABC Corp., pokazał mu procesy ABC prospecting i sprzedaży, przedstawił go amerykańskiemu przedstawicielowi producenta i dał mu listę klientów ABC. Ale zaledwie sześć miesięcy po dołączeniu do ABC pan Jones zrezygnował, aby realizować „inną możliwość.”
W czasie gdy właściciel ABC szukał swojego zastępcy, długoletni klient ABC przestał kupować od nich. Wkrótce, inni poszli za przykładem. Nie długo po tym zagraniczny producent zakończył swoje relacje z ABC. W ciągu trzech miesięcy od odejścia pana Jonesa, ABC było na kolanach i musiało zwolnić większość swoich pracowników.
Co się stało? Niezabezpieczone interesy biznesowe i nieuczciwa konkurencja.
Odkąd pan Jones nauczył się biznesu ABC (wszystko podczas otrzymywania swojej pensji i świadczeń ABC), założył własną firmę, stał się bezpośrednim przedstawicielem producenta i zaczął bezpośrednio zabiegać o klientów ABC. Przy bardzo małych kosztach ogólnych, pan Jones był w stanie przebić ofertę ABC Corp. ABC po prostu nie mógł konkurować w tych punktach cenowych.
Prosty błąd: Zezwolenie na zatrudnienie kluczowego pracownika bez przymierza ograniczającego.
Obecny Statut Noncompete
Do 1996 roku porozumienia noncompete były ogólnie uważane za niewłaściwe ograniczenia handlu na Florydzie. Jednak w 1996 r. ustawa o zakazie konkurencji została całkowicie zmieniona i do tej pory nie wprowadzono do niej żadnych istotnych zmian. Statut zakazu konkurencji na Florydzie jest bardzo korzystny dla pracodawców, a jego podstawowe zasady są dość proste. Jednak ważne jest, aby zrozumieć normy prawne i względy egzekwowania, aby nie skończyć z umową, która nie jest warta papieru, na którym jest wydrukowana.
Pod obecnym prawem Florydy (F.S. §542.335) przymierza ograniczające są dopuszczalne i wykonalne tak długo, jak spełniają pewne wymagania:
- Umowa musi być na piśmie i podpisana przez pracownika lub wykonawcę.
- Biznes musi udowodnić, że chroni uzasadniony interes biznesowy, taki jak tajemnice handlowe, informacje poufne, relacje z klientami, wartość firmy lub specjalistyczne szkolenia.
- Ograniczenie musi być na rozsądny okres czasu. Ramy czasowe zmieniają się w zależności od rodzaju relacji, jakie dana osoba ma z Twoją firmą. W przypadku pracowników lub niezależnych wykonawców, okres ograniczenia wynoszący 6 miesięcy lub mniej jest rozsądny, ale więcej niż 2 lata jest nierozsądny. Pomiędzy 6 miesięcy i 2 lata jest szary obszar, który jest pole bitwy dla sporów sądowych.
- Ograniczenie musi być również uzasadnione geograficznie. Może mieć zastosowanie tylko w tych obszarach, w których prowadzisz działalność lub zacząłeś się rozwijać. Jeśli Twoje relacje z klientami są lokalne, ograniczenie na terenie wielu powiatów jest prawdopodobnie rozsądne, ale nie na terenie całego kraju.
- Ograniczenie musi być związane z rodzajem prowadzonej działalności. Powiedzmy, że sprzedajesz oprogramowanie billingowe dla dentystów, twoje ograniczenie będzie generalnie oprogramowanie do zarządzania praktyką lub nawet oprogramowanie do zarządzania praktyką opieki zdrowotnej. Ale, twoje ograniczenie nie może być całe oprogramowanie. Upewnij się również, że zapewnisz sobie „catch-all” na wypadek, gdyby Twój biznes się zmienił.
Common Missteps with Noncompete Agreements
Mimo, że umowy o zakazie konkurencji są ogólnie wykonalne, wielu pracodawców znajduje się w trudnej sytuacji, kiedy przychodzi czas na egzekwowanie umowy o zakazie konkurencji. Poniżej przyjrzymy się kilku najczęstszym błędom popełnianym przez właścicieli firm i pracodawców w związku z umowami o zakazie konkurencji.
Problem „uzasadnionego interesu”
Podczas poruszania się po przepisie dotyczącym „uzasadnionego interesu”, zbyt wiele firm naraża swoje umowy o zakazie konkurencji na niebezpieczeństwo. Duża część sporów sądowych i orzecznictwa dotyczącego umów o zakazie konkurencji dotyczy właśnie tego pytania: Co dokładnie jest uzasadnionym interesem biznesowym? Sam statut nie ogranicza akceptowalnych interesów biznesowych do tych wyraźnie wymienionych w statucie. Fakty i okoliczności sprawy powinny być wykorzystane do określenia, co liczy się jako uzasadniony interes biznesowy.
Na przykład, Sąd Najwyższy Florydy niedawno orzekł w White v. Mederi Caretenders Visiting Services of Southeast Florida, LLC, 226 So. 3d 774 (2017), że źródła polecające nie są wyłączone z bycia uzasadnionym interesem biznesowym, ponieważ „statut nigdy nie został zaprojektowany, aby być wyczerpującą listą.”
Czy to oznacza, że twoje źródła polecające są uzasadnionymi interesami biznesowymi dla umowy noncompete? Niekoniecznie. Orzeczenie Sądu Najwyższego potwierdziło, że sądy muszą rozstrzygać indywidualnie dla każdego przypadku, czy coś jest uzasadnionym interesem biznesowym.
To oznacza, że Twoje uzasadnione interesy biznesowe muszą być określone tak dokładnie, jak to możliwe, aby zapewnić, że w przypadku konieczności wszczęcia postępowania sądowego, Twoje porozumienie o zakazie konkurencji zostanie uznane za wykonalne.
Everybody and Their Mom
Aby umowa o zakazie konkurencji mogła ograniczyć pracownika, musi on być w stanie zakłócić działalność firmy. Innymi słowy, pracownik musi być wtajemniczony w to, co zidentyfikowałeś jako swoje uzasadnione interesy biznesowe, jeśli chcesz go związać umową o zakazie konkurencji.
Niektórzy pracodawcy każą każdemu pracownikowi, niezależnie od statusu czy pozycji w firmie, podpisać umowę o zakazie konkurencji. To mówi sądowi jedną z dwóch rzeczy:
- Grasz szybko i luźno ze swoimi uzasadnionymi interesami biznesowymi, ponieważ każdy pracownik w twojej firmie ma dostęp do naprawdę zastrzeżonych informacji biznesowych, od najbardziej podstawowego stanowiska do najbardziej zaawansowanego pracownika, lub
- To, co nazwałeś uzasadnionymi interesami biznesowymi, naprawdę nie było takie „uzasadnione”, jeśli każdy pracownik ma do nich dostęp.
W każdym razie, taki powszechny dostęp do rzekomo chronionych informacji poddaje w wątpliwość zasadność Twojego uzasadnionego interesu biznesowego i ogranicza prawdopodobieństwo egzekwowalności.
Uniknięcie tego problemu jest proste. Po pierwsze, musisz dokładnie i szczegółowo określić uzasadniony interes (y) biznesowy, który ma być chroniony przez umowy o zakazie konkurencji. Dokumentacja jest kluczem w tym względzie.
Po drugie, kiedy już zidentyfikować uzasadnione interesy biznesowe, a następnie określić, którzy pracownicy w strukturze firmy będą mieli dostęp do tych informacji. Ci kluczowi pracownicy, i tylko ci kluczowi pracownicy, powinni być związani umowami o zakazie konkurencji.
Everybody Else v. Florida
Jak powiedziałem powyżej, ustawy o zakazie konkurencji różnią się w zależności od stanu, a Floryda ma bardzo pro-pracowniczą ustawę o zakazie konkurencji. Inne stany, takie jak Kalifornia, są na drugim krańcu spektrum i nie zezwalają na umowy o zakazie konkurencji w ogóle, z wyjątkiem kontekstu sprzedaży biznesowej.
Gdy firma prowadzi działalność w wielu stanach, będą one zawierać w swoich umowach „wybór prawa” lub „miejsce” przepis, który mówi, że w przypadku powstania sporu sądowego, będzie on miał miejsce w wybranym przez nich miejscu.
Problem polega na tym, że sądy w wielu stanach – Nowy Jork, Illinois, Alabama i Georgia – odmówiły egzekwowania postanowienia o wyborze prawa z powodu pro-pracodawczego uprzedzenia w statucie zakazu konkurencji na Florydzie.
W Brown & Brown, Inc. v. Johnson, 34 N.E. 3d 357 (2015) Sąd Apelacyjny w Nowym Jorku nazwał statut zakazu konkurencji na Florydzie „naprawdę obrzydliwym”. Sąd w Alabamie w 2001 r. orzekł, że florydzki statut o zakazie konkurencji jest sprzeczny z porządkiem publicznym Alabamy i że prawo Alabamy będzie miało zastosowanie w tej sprawie zamiast prawa Florydy. W 2008 r. w Illinois i w 2012 r. w Georgii zapadły podobne rozstrzygnięcia: Florida’s noncompete statute został uznany za sprzeczny z porządkiem publicznym i lokalne prawo zostało zastosowane w pozwie.
W każdym z tych przypadków sądy wskazały na tego samego winowajcę: F.S. §542.335 (1)(g)(1). Ten paragraf ustawy o zakazie konkurencji mówi, że przy określaniu wykonalności przymierza ograniczającego konkurencję sąd nie będzie brał pod uwagę żadnych trudności ekonomicznych ani innych skutków, jakie umowa może mieć dla pracownika.
Jeśli będziesz mieć pracowników spoza Florydy, z którymi będziesz mieć umowy o zakazie konkurencji związane postanowieniami o wyborze prawa do Florydy, ta kwestia również może się dla Ciebie pojawić. Sądy w innych stanach są często odporne na egzekwowanie prawa Florydy w zakresie umów o zakazie konkurencji, ponieważ koncentrują się na interesach pracodawcy w statucie.
To oznacza, że musisz być bardzo ostrożny w swojej konstrukcji umów, jeśli są one przeznaczone dla pracowników międzystanowych. Oczywiście, przy użyciu bezpłatnego szablonu umowy lub fill-in-the-blank formularza z internetowego serwisu prawnego, takich jak LegalZoom lub RocketLawyer nie spowoduje umów ograniczających przymierza, które są starannie wykonane z konkretnej firmy w umyśle.
Konsekwencja jest kluczem … i drogie!
Jak inne przymierza ograniczające, siła umowy o zakazie konkurencji jest częściowo zależy od zdolności i chęci firmy do egzekwowania go. Wymaga to czasu i środków dla prawników oraz potencjalnie kosztownych procesów sądowych. Ponadto, spójność jest niezbędna, aby zapewnić, że umowy zachowują swoją wykonalność.
Mniejsze firmy lub startupy czasami pomijają potrzebę spójności przy podejmowaniu decyzji, czy mieć swoich pracowników do podpisania umów o zakazie konkurencji. Firmy te mogą mieć trudniejszy czas na znalezienie zasobów do ścigania umów o zakazie konkurencji konsekwentnie.
Pamiętaj, że jeśli umowa o zakazie konkurencji jest na miejscu i następuje naruszenie, niezależnie od okoliczności, w jakich pracownik opuścił firmę, brak podjęcia działań może narazić przyszłe próby egzekwowania na roszczenia odwetu lub dyskryminacji.
Ponadto, firma z konsekwentną historią egzekwowania zakazu konkurowania może potencjalnie uprzedzić spór sądowy poprzez niezwłoczne powiadomienie pracodawcy, który pozyskuje pracownika o umowie o zakazie konkurowania.
Ochroń swój dom
Twoja firma może i powinna chronić się przed utratą uzasadnionych interesów biznesowych, które mogłyby zaszkodzić firmie poprzez wprowadzenie umów o zakazie konkurowania. Takie umowy są specjalnie przewidziane przez prawo Florydy, a pracodawcy mają dość szerokie pole manewru, jeśli chodzi o to, co umowa może powiedzieć. Umowy ograniczające konkurencję są uzasadnionym i skutecznym narzędziem ochrony biznesu i bytu Twoich pracowników. Umowa musi być starannie opracowana, aby spełnić wymagania prawne, jak również szczególne potrzeby biznesowe.
Jednakże pracodawcy, którzy nie dbają o konstruowanie swoich umów noncompete prawidłowo z poradą profesjonalnego doradcy prawnego często okazuje się, że ich umowy są niewykonalne. Stracisz nie tylko czas i pieniądze poświęcone na postępowanie sądowe w celu wyegzekwowania umowy o zakazie konkurencji, ale także stracisz wszelkie aspekty swojej działalności, które starałeś się chronić w pierwszej kolejności.
.