Oto historia o mało prawdopodobnych ofiarach zmian klimatycznych: Nie są to niedźwiedzie polarne osierocone przez topniejący lód ani atole na Pacyfiku sponiewierane przez podnoszący się poziom mórz, ale dawno zmarli tubylcy z północnego Chile, których zmumifikowane ciała odczuwają skutki ocieplającej się Ziemi.
Mumie Chinchorro zostały odkryte na chilijskiej pustyni Atacama w 1917 r., są pozostałością po ludziach Chinchorro, którzy kiedyś żyli wzdłuż wybrzeży północnego Chile i południowego Peru. Są to najstarsze mumie, jakie kiedykolwiek znaleziono, datowane na 5000 do 7000 lat p.n.e. – ponad kilka tysięcy lat starsze niż mumie w Egipcie.
Ale okazy przechowywane w muzeum Uniwersytetu Tarapaca w Arica, Chile, ulegają szybkiemu zniszczeniu, ich starożytna skóra zamienia się w czarną maź w niektórych miejscach.
„Moi koledzy z Chile mówią, że mgła zaczęła się unosić nad Pacyfikiem około 10 lat temu, a klimat się zmieniał. Mumie zaczęły się pogarszać, a oni nie mogli ustalić dlaczego” – mówi Ralph Mitchell, emerytowany profesor biologii stosowanej w Harvard’s School of Engineering and Applied Sciences. „Dlatego skontaktowali się ze mną.”
Mitchell jest mikrobiologiem, który specjalizuje się w badaniu, dlaczego starożytne relikwie ulegają zniszczeniu. „Więc zainteresowanie było, czy jest to proces mikrobiologiczny, jak infekcja?” mówi. „Muzeum miało około 200 mumii, które radziły sobie dobrze, aż to wilgotne powietrze i mgła zaczęły się toczyć, a chilijscy naukowcy zaczęli zauważać oznaki wilgoci na skórze mumii.”
Ta wilgoć jest problemem, ponieważ tworzy dojrzałe środowisko dla mikrobów, aby rozkwitnąć. „Były tam normalne, rodzime mikroorganizmy, które były zdolne do rozkładania skóry” – mówi Mitchell. „Daj im trochę wilgoci i zaczną rosnąć.”
Given szersze zmiany środowiskowe, które występują wzdłuż wybrzeża północnego Chile, Mitchell mówi, że wiadomość dla chilijskich archeologów i naukowców w muzeum jest prosta: „Musicie przenieść mumie do środowiska kontrolowanego przez klimat. Nie można zostawić ich już na otwartej przestrzeni.”
Może być jeszcze większy problem podniesiony przez pogarszające się mumie Chinchorro, mówi Mitchell, a mianowicie, że „nasze dziedzictwo kulturowe globalnie jest zagrożone. … Trzeba pomyśleć, że klimat zmienia się na całym świecie, a co z naszym dziedzictwem, naszymi stanowiskami archeologicznymi, muzeami i bibliotekami? Wszystko, co jest otwarte, jest zagrożone przez zmiany klimatyczne.”
I chociaż łatwo jest myśleć o dobrze znanych reliktach, takich jak egipskie mumie, Mitchell mówi, powinniśmy również rozważyć mniej znane skarby, takie jak mumie Chinchorro.
„To jest jeszcze bardziej starożytna część naszej historii”, mówi. „W laboratorium, patrzysz na skórę i mówisz 'To jest skóra ludzi, którzy żyli 7000 lat temu’. To budzi respekt i nie chcesz, aby to przepadło. To jest nasza pamięć.”
.