Unia celna, umowa handlowa, na mocy której grupa krajów nakłada na resztę świata wspólny zestaw taryf celnych, przyznając jednocześnie swobodę handlu między sobą. Jest to częściowa forma integracji gospodarczej, która stanowi pośredni krok pomiędzy strefami wolnego handlu (które pozwalają na wzajemny wolny handel, ale nie mają wspólnego systemu taryfowego) a wspólnymi rynkami (które, oprócz wspólnych taryf, pozwalają również na swobodny przepływ zasobów, takich jak kapitał i praca, pomiędzy krajami członkowskimi). Strefa wolnego handlu ze wspólnymi taryfami to unia celna.
Od dawna wiadomo, że bariery celne generalnie zmniejszają ilość handlu między krajami. W większości przypadków to ograniczenie handlu chroni niektórych producentów krajowych, ale przekłada się również na wyższe koszty dla konsumentów zarówno w kraju importującym, jak i eksportującym. Wiele rządów próbuje rozwiązać ten problem poprzez ochronę politycznie faworyzowanych producentów przy jednoczesnym obniżeniu kosztów dla konsumentów. Unie celne, wraz z innymi formami częściowej integracji gospodarczej, oferują jeden ze sposobów osiągnięcia tej równowagi.
W strefach wolnego handlu, kilka krajów zgadza się znieść bariery taryfowe na wzajemne towary w nadziei, że każdy z nich przechwyci co najmniej tyle zysków z handlu, ile ponosi strat dla niektórych krajowych producentów. Jedną z wad podejścia opartego na strefach wolnego handlu jest brak wspólnych zewnętrznych taryf celnych. Ponieważ kraje mogą różnić się pod względem barier taryfowych, jakie stwarzają dla świata zewnętrznego, importerzy zawsze będą woleli, aby ich materiały były przewożone przez kraje o niskich taryfach, nawet jeśli koszty paliwa, pracy lub inne koszty są wyższe. Takie okrężne metody transportu są niepotrzebnym marnotrawstwem.
Wspólne taryfy zewnętrzne nakładane przez unię celną pozwalają uniknąć problemu marnotrawstwa w transporcie, ale nie rozwiązują problemu marnotrawstwa w produkcji, problemu określanego czasem jako przekierowanie handlu. Weźmy na przykład kraj, który nakłada ustaloną taryfę na dany towar na wszystkie inne kraje; jeśli handel w ogóle ma miejsce, to w idealnym przypadku będzie dotyczył towarów wyprodukowanych przez najtańszego zagranicznego producenta. Wielkość handlu nie będzie tak wysoka, jak byłaby, gdyby nie było żadnej taryfy, a zbyt duża część dobra może być produkowana w kraju po wyższych kosztach, ale przynajmniej dodatkowe dobra kupione od zagranicznego producenta będą efektywnie wyprodukowane. Jednakże poprzez selektywne obniżanie taryf dla partnerów w strefie wolnego handlu lub unii celnej, kraj rodzimy może pozwolić producentom partnera na sprzedaż towaru po niższej cenie, nawet jeżeli koszty produkcji partnera są wyższe niż koszty zewnętrzne. Efektem netto jest zmniejszenie handlu z efektywnym, niskokosztowym producentem. Zwiększony wolumen handlu w unii celnej jest czasami określany jako tworzenie handlu.
Inne formy integracji gospodarczej obejmują wspólne rynki, unie gospodarcze i federacje. Wspólne rynki umożliwiają swobodny przepływ siły roboczej, kapitału i innych zasobów produkcyjnych poprzez zmniejszenie lub wyeliminowanie wewnętrznych taryf na towary oraz poprzez stworzenie wspólnego zestawu taryf zewnętrznych. Unie gospodarcze ściśle koordynują narodowe polityki gospodarcze swoich członków. Federacje (takie jak Szwajcarska Federacja Związków Zawodowych) koordynują politykę poprzez agencję federalną. Przykłady unii celnych obejmują Zollverein, XIX-wieczną organizację utworzoną przez kilka państw niemieckich pod przywództwem pruskim, oraz Unię Europejską, która w pewnym momencie swojego rozwoju była unią celną, ale później osiągnęła pełną integrację gospodarczą jako wspólny rynek. (Patrz również handel międzynarodowy.)
.