Emocje
Twarze są niezbędne do wyrażania emocji, świadomie lub nieświadomie. Zmarszczka oznacza dezaprobatę; uśmiech zazwyczaj oznacza, że ktoś jest zadowolony. Zdolność do odczytywania emocji z twarzy drugiej osoby jest „fundamentalną podstawą empatii i zdolności do interpretowania reakcji danej osoby i przewidywania prawdopodobieństwa następującego po nich zachowania”. W jednym z badań wykorzystano Multimodalny Test Rozpoznawania Emocji, aby spróbować określić sposób pomiaru emocji. Badania te miały na celu wykorzystanie urządzenia pomiarowego do osiągnięcia tego, co ludzie robią tak łatwo na co dzień: odczytywania emocji w twarzy.
Mięśnie twarzy odgrywają znaczącą rolę w wyrażaniu emocji i różnią się między różnymi osobami, dając podstawę do dodatkowej różnorodności w ekspresji i rysach twarzy.
Odmiany mięśni risorius, triangularis i zygomaticus.
Ludzie są również stosunkowo dobrzy w określaniu, czy uśmiech jest prawdziwy czy fałszywy. Ostatnie badanie dotyczyło osób oceniających wymuszone i szczere uśmiechy. Podczas gdy młodzi i starsi uczestnicy w równym stopniu potrafili odróżnić uśmiechniętych młodych ludzi, „starsi dorośli uczestnicy przewyższali młodych dorosłych uczestników w rozróżnianiu pozowanych i spontanicznych uśmiechów”. Sugeruje to, że wraz z doświadczeniem i wiekiem stajemy się bardziej dokładni w postrzeganiu prawdziwych emocji w różnych grupach wiekowych.
Percepcja i rozpoznawanie twarzy
Mechanizmy percepcji twarzy w mózgu, takie jak obszar twarzy fusiform, mogą wytwarzać pareidolie twarzy, takie jak ta słynna formacja skalna na Marsie
Psychologowie Gestalt teoretyzują, że twarz nie jest jedynie zbiorem cech twarzy, ale jest raczej czymś znaczącym w swojej formie. Jest to zgodne z teorią Gestalt, że obraz jest postrzegany w całości, a nie przez jego poszczególne części. Według Gary’ego L. Allena, w toku ewolucji ludzie przystosowali się do reagowania w większym stopniu na twarze, co jest naturalnym wynikiem bycia gatunkiem społecznym. Allen sugeruje, że cel rozpoznawania twarzy ma swoje korzenie w „atrakcyjności między rodzicami a niemowlętami, szybkim i niewymagającym dużego wysiłku sposobie, dzięki któremu rodzice i niemowlęta tworzą wewnętrzną reprezentację siebie nawzajem, zmniejszając prawdopodobieństwo, że rodzic porzuci swoje potomstwo z powodu niepowodzenia w rozpoznawaniu”. Praca Allena przyjmuje perspektywę psychologiczną, która łączy teorie ewolucyjne z psychologią Gestalt.
Perspektywa biologiczna
Badania wykazały, że pewne obszary mózgu reagują szczególnie dobrze na twarze. Obszar twarzy fusiform, w obrębie zakrętu obręczy, jest aktywowany przez twarze i jest on aktywowany w różny sposób u osób nieśmiałych i społecznych. Jedno z badań potwierdziło, że „podczas oglądania obrazów nieznajomych, nieśmiali dorośli wykazywali znacznie mniejszą aktywację w zakręcie bruzdowatym niż dorośli towarzyscy”. Co więcej, poszczególne obszary reagują bardziej na twarz, która jest uważana za atrakcyjną, co zaobserwowano w innym badaniu: „Piękno twarzy wywołuje szeroko rozproszoną sieć neuronalną obejmującą obwody percepcyjne, decyzyjne i nagrody. W tych eksperymentach, percepcyjna odpowiedź w FFA i LOC pozostawała obecna nawet wtedy, gdy badani nie zwracali uwagi na piękno twarzy”.