With its chunk-a-chunk sound, whispery nylon strings, and diminutive body, the ukulele is having a moment. A może nawet dekadę. Zooey Deschanel gra na nim podczas słodkiego śpiewania z Josephem Gordonem-Levittem. Tony Blair zakłóca z nim konwencje Partii Pracy. Kiedy Eddie Vedder kupił jedno pod wpływem impulsu podczas wycieczki na Hawaje, został zmuszony do nagrania całego albumu z piosenkami na ukulele. (Wygrał Grammy, oczywiście.) A potem hawajski cudotwórca ukulele zagrał cover Beatlesów w Central Parku, a wideo stało się viralem – ale więcej o tym później.
Pomimo długiej historii, która kiedyś obejmowała reputację jako egzotyczny i wyrafinowany instrument, ukulele przetrwało również dekady znoszenia zarówno sceny muzyki pop, jak i bardziej kulturalnego świata muzyki klasycznej. Ale z pomocą trendsetterów i tastemakers, to robi silny powrót – National Association of Music Merchants zgłosił 54 procentowy skok w sprzedaży ukulele w 2013 roku – które mogą być śledzone w dużej części do instrumentu dostępność, przystępność, popularność YouTube, i szacunek celebrytów.
Odnowiona atrakcyjność instrumentu może być widoczna w wzroście festiwali muzyki ukulele, które pojawiły się w miejscach takich jak Reno, Milwaukee, Napa, Port Townsend, Washington, i Rockville, Maryland. Weźmy na przykład drugi doroczny Ukefest w New Jersey w sierpniu zeszłego roku w Morristown Unitarian Fellowship Hall, który rozpoczął się od 86 początkujących muzyków, którzy zmierzyli się ze swoim pierwszym utworem „Surfin’ USA”. Podczas festiwalu wynajęty kościół był przepełniony miłością do nowicjuszy – rodzaj hojności rzadko spotykany na zjazdach pianistów czy gitarzystów. „Grajcie palcem wskazującym lub kciukiem – cokolwiek czujecie” – powiedział początkującym nauczyciel gry na ukulele, autor i autor tekstów Jim Beloff. „Nie ma ukulele’owej policji.”
Wystarczająco prawdziwe, futerały z naklejkami takimi jak „Ukes Heal” i „I’m Pro Ukulele and I Vote” były rozrzucone po pokojach. Wewnętrzne sanktuarium oferowało mnóstwo instrumentów na wystawie: ukulele wykonane z niezniszczalnego poliwęglanu i pomalowane w retro pastele, ukulele w pudełku po cygarach i klasyczne modele hawajskie z naturalnego drewna. Uczestnicy chłonęli porady na temat fingerpickingu, gry ze słuchu i pisania piosenek podczas warsztatów o tytułach takich jak „Something in the Way She Ukes” i „Game of Ukes.”
More Stories
* * *
To nie jest pierwszy kontakt ukulele z masową popularnością. Instrument ten, z czterema plastikowymi strunami i krótką szyjką, pochodzi z Europy i został wprowadzony na Hawaje w 1879 roku, kiedy portugalski imigrant o imieniu Joao Fernandez wyskoczył z łodzi i zaczął grać i śpiewać na swojej branguinha (mały instrument podobny do gitary, czasami nazywany maczugą). Tłum Hawajczyków był pod takim wrażeniem jego prestidigitatorskich popisów na podstrunnicy, że nazwali instrument „ukulele”, co tłumaczy się jako „skacząca pchła”. Fernandez i instrument stali się lokalną sensacją, a panujący monarcha Kalakaua nawet nauczył się na nim grać. Do 1900 roku, dźwięk ukulele był wszechobecny na całych Wyspach, gdzie był wymawiany przez Hawajczyków jako „oo-ku-lay-lay.”
Ukulele dostało swój pierwszy smak popularności na kontynencie w 1900 roku, kiedy Panama Pacific International Exposition zwabiło ponad 17 milionów odwiedzających tańcem hula i śpiewem w Pawilonie Hawajów. To, czego brakowało Amerykanom z kontynentu w zrozumieniu muzyki ich egzotycznego terytorium, nadrobili entuzjazmem. W 1913 roku reporter „Hartford Courant” opisał, jak „cudownie słodkie głosy i dziwaczne melodie tych grajków na ukalele (sic) uderzają w serce i nie dają o sobie zapomnieć, gdy się je raz usłyszy.”
Słodki hawajski kicz stał się wielkim biznesem. W latach 20-tych katalogi Sears Roebuck i innych domów towarowych oferowały uesy za kilka dolarów, a czasem nawet za darmo przy zakupie lekcji. Piosenkarze z Tin Pan Alley stworzyli dziesiątki „hawajskich” przebojów, takich jak „On the Beach at Waikiki”, a następnie parodie tych samych hitów („Oh How She Could Yacki Hacki Wicki Wacki Woo”). Wkrótce pojawiła się lawina niedrogich, plastikowych ukulele wyprodukowanych na kontynencie, podręczników do nauki gry na ukulele, takich jak „Hum and Strum” czy „Beach Boy Method Hawaiian Style”, które ukazywały odległe Hawaje jako egzotyczny raj. Przez cztery dekady dźwięki Hawajów dryfowały w eterze do setek stacji radiowych.
Wielki Kryzys zapewnił kolejną furtkę dla ukulele. Gdy sprzedaż fortepianów, akordeonów i innych drogich instrumentów gwałtownie wzrosła, oszczędzający i skąpiący Amerykanie pomogli zwiększyć popularność ukulele do szczytu w latach trzydziestych. Rzeczywiście, muzyka bluegrass wystartowała również w tym okresie, a ukulele jest nadal silnie związane z fenomenem zespołu smyczkowego.
Telewizja zaoferowała złotą okazję dla instrumentu. W 1950 roku popularny gospodarz telewizyjny Arthur Godfrey, ubrany w hawajską koszulę, udzielał lekcji milionom widzów w ich salonach. Rozpowszechniły się plastikowe ukulele – $5.95 za sztukę – i narodziło się 1,700,000 graczy na ukulele. Nawet Amerykanie, którzy nigdy nie brali do ręki instrumentu, nie mogli się powstrzymać od polubienia uke, kiedy grali na nim Bing Crosby, Betty Grable i Elvis Presley. (Blue Hawaii było największym hitem kasowym Presleya, a ścieżka dźwiękowa była numerem jeden na liście przebojów Billboardu przez 5 miesięcy). Przez chwilę wydawało się, że ukulele ma wszystko: wysokiej klasy reputację na srebrnym ekranie i folkowy urok jako instrument dla ludu.
Potem nadeszła ukepokalipsa. Dla dzieciaków robiących Twista i bujających się na okrągło, ukulele wyglądało i brzmiało jak zabawka, w porównaniu z gromkimi naelektryzowanymi dźwiękami gitary, które słyszeli od Elvisa Presleya i Chucka Berry’ego. „Jeśli dzieciak ma uke w ręku, nie będzie miał większych kłopotów”, powiedział Arthur Godfrey, najwyraźniej nieświadomy, że położył palec na śmiertelnej słabości uke.
Nawet już w 1951 roku, National Association of Music Merchants przypisał rosnącą sprzedaż gitar do „pragnienia osób, które nauczyły się grać na ukulele w jego niedawnym wzroście popularności, aby opanować bardziej zaawansowany instrument.” A 9 lutego 1964 roku 74 miliony widzów popularnego variety show obejrzało typowy występ ukulele – artystkę music-hallową odzianą w złote chromy, śpiewającą i grającą z całych sił – a za nią czterech nastolatków z Liverpoolu. Jakby Fab Four grający „She Loves You” w Ed Sullivan nie byli wystarczająco miażdżący dla małego uke, Tiny Tim przechylił się na palcach przez tulipany w późnonocnej telewizji w 1967 roku, skazując ukulele na trwający dwie dekady obraz przerażającej emaskulacji, absurdu i zwykłej nieistotności.
* * *
Następnie, dekady później, nowe pokolenie muzyków zmęczonych gitarami elektrycznymi i w większości nieświadomych ani kwadratowości uke, ani jego niełaski związanej z Tiny-Timem, zaczęło majstrować przy instrumencie. Począwszy od lat 80-tych, niektórzy rock 'n’ rollowcy zaczęli wprowadzać ukulele – w niektórych przypadkach, aby zabrzmieć nutą folkowej autentyczności; w innych, aby odkryć bardziej intymne, spontaniczne i osobiste aspekty tworzenia muzyki. Paul McCartney grał na ukulele podczas swojej trasy koncertowej w 2002 roku w hołdzie koledze Beatlesowi George’owi Harrisonowi, który był poważnym graczem na ukulele i wielbicielem tradycji ukulele z brytyjskiego music hallu. Harrison później dał swoje błogosławieństwo dla odrodzenia ukulele pisząc wstęp do Jumpin’ Jim (Beloff)’s 60s Uke-In Songbook: „Każdy powinien mieć i grać na uke. Jest tak prosty do noszenia przy sobie i jest to jeden z instrumentów, na którym nie możesz grać i nie śmiać się! To jest tak słodkie, a także bardzo stary.”
The pop artystów najbardziej identyfikowane z ukulele, jednak są Steven Swartz z Songs From a Random House, Zach Condon z Beirut, i Stephin Merritt z The Magnetic Fields. W niektórych przypadkach artyści ci starali się zastąpić wszechobecną gitarę słodszym i łagodniejszym brzmieniem, w innych – mniej znanym dźwiękiem, który zaskoczyłby publiczność. „Kiedy masz gitarę, ludzie będą osądzać, co usłyszą, ale z ukulele, pole jest otwarte i jest to o wiele bardziej wszechstronny muzycznie instrument, którego ludzie są świadomi”, powiedział Swartz.
Those looking to validate their choice of instrument via celebrity association can point to a bevy of uke-playing luminaries-Cybill Shepherd, William Macy, and Pierce Brosnan-along with politicians (Tony Blair) and business executives (mega-zillionaire Warren Buffett). Ukulele ma na swoim koncie wiele wyjątkowych występów cameo, pojawiając się w żonglerce Flying Karamazov Brothers oraz w corocznym świątecznym show Rockettes w Radio City Music Hall. W reklamach produktów takich jak Yoplait i Canadian Tires, jest on przedstawiony jako podstawowy instrument kaprysu, wraz z glockenspiel, tinkly fortepian i melodyjne whistling.
Innym nieoczekiwanym motorem napędowym dla ukulele było odrodzenie muzyki hawajskiej z lat 80-tych i 90-tych. Hawajska młodzież wcześniej zakochała się w rocku tak samo mocno jak mieszkańcy kontynentu. Lokalne zainteresowanie uke i tradycyjną muzyką wyspiarską osłabło w latach sześćdziesiątych, a malejąca liczba studentów zapisujących się do hawajskich studiów ukulele była zainteresowana głównie nauką piosenek Beatlesów. Ale wtedy hawajscy artyści na nowo odkryli ukulele na własnych warunkach, eksplorując instrument w nowy sposób, zacierając granice między hawajskim folkiem a głównym nurtem popu, który przyczynił się do marginalizacji instrumentu.
Byli to Kelly Boy Delima z Kapena, Troy Fernandez z Kaau Crater Boys i Israel (Iz) Kamakawiwo’ole, który zainspirował publiczność zarówno pirotechniką jak i politycznie świadomymi piosenkami, które protestowały przeciwko statusowi drugiej klasy rdzennych Hawajczyków. Jego ukulele medley „Over the Rainbow/What a Wonderful World” pojawił się w programie telewizyjnym ER, a także na ścieżkach dźwiękowych filmów i reklam, dzięki czemu jego album Facing Future osiągnął platynową sprzedaż (po raz pierwszy dla hawajskiego artysty). Jeszcze bardziej nieoczekiwana była napędzana przez YouTube gwiazda 20-letniego hawajskiego artysty Jake’a Shimabukuro, który zamieścił filmik, na którym gra na ukulele wyszukane, introspekcyjne wariacje na temat utworu „While My Guitar Gently Weeps” George’a Harrisona. Jeden z pierwszych filmów na YouTube, który stał się viralem, pomógł pozbyć się stereotypowo kiczowatych obrazów, które Hollywood narzuciło zarówno muzyce hawajskiej, jak i ukulele.
Ukulele, można powiedzieć, powróciło z popkulturowego czyśćca. Ośmioosobowa Ukulele Orchestra of Great Britain – złożona z samozwańczych „anarcho-syndykalistów świata ukulele” – przyciąga tłumy z eklektycznym repertuarem, od Sex Pistols i Nirvany po Bacha i Beethovena. Współczesny ruch kanadyjski, o głębszych korzeniach pedagogicznych niż brytyjski czy amerykański, rozwija się dzięki programom szkolnym, które popierają używanie ukulele do nauczania muzyki. Langley Ukulele Ensemble, składający się z artystów ze szkół średnich w Kolumbii Brytyjskiej, wychował takich luminarzy jak wielokrotnie nagradzany artysta i zwolennik ukulele James Hill. I niewiele narodów ma bardziej zagorzałych fanów niż Japonia, gdzie Shimabukuro spędza połowę roku w trasie koncertowej i gdzie członkowie Ukulele Orchestra of Great Britain są zatrzymywani na ulicy, aby podpisywać autografy.
Pomimo swojego wyższego profilu, ukulele nadal odgrywa swoją rolę jako instrument everyman całkiem przekonująco. „Ukulele zawsze mnie fascynowało, ponieważ nie onieśmiela innych ludzi” – mówi Shimabukuro. Rzeczywiście, rzesze początkujących na Ukefest New Jersey potwierdziły to stwierdzenie. Ten miniaturowy instrument, ledwie tak długi jak ręka dziecka, jest tak zachęcający, a jego dźwięk tak delikatny i słodki, że trudno było powstrzymać się od brzdąkania, gdy nauczyciele mówili na warsztatach. Nie każdy może poradzić sobie z gitarą, z jej nieporęcznym rozmiarem i sześcioma metalowymi strunami; dla porównania, cztery plastikowe struny ukulele wydają się bardziej poręczne i mniej bolesne dla palców lewej ręki na szyi.
Przez swoją dostępność, uke zdołało przyciągnąć ogromne oddolne naśladownictwo, które zmagało się z rysowaniem zanim Internet połączył graczy i umożliwił Uke Meetups, jam sessions, i YouTube uke tutorials. Marcy Marxer, dwukrotna zdobywczyni nagrody Grammy, która wraz ze swoją partnerką Cathy Fink gra na ukulele i innych instrumentach strunowych, twierdzi, że to, co sprawia, że uke jest teraz tak popularne, to „przyjazność społeczności. Nie ma tu hierarchii zaawansowanych graczy, jest tylko szeroka akceptacja. Ponieważ tak wiele osób jest nowych na instrumencie, pamiętają jak to było być początkującym.”
Innymi słowy, ludzie nie oczekują, że będziesz uke z zębami lub w powietrzu, jak wirtuoz Stuart „Stukulele” Fuchs robi w swoich solowych występach. George Hinchliffe z Ukulele Orchestra of Great Britain przypisuje sukces swojej supergrupy (i być może instrumentu) zużytemu urokowi zaawansowanych technologicznie występów i wykonawców, którzy wpatrują się w laptopa. „Tęskniliśmy za koncertem, na którym ludzie po prostu grają muzykę,” powiedział, „i jest on otwarty dla wszystkich. Publiczność wraca do domu i myśli: 'Mógłbym to zrobić.'”
.