Najgorszym koszmarem Julie Marshall jest balon z lateksu. „Będę miała koszmary o bukiecie balonów, od których nie będę mogła się uwolnić. To niedorzeczne” – mówi. Inne źródła niepokoju to gumki, gumki i spandex, kukurydza, większość owoców, naklejki na tych owocach i każdy nowy przedmiot, który pojawia się w jej domu, a którego dokładnie nie zbadała. Częścią jej rzeczywistości jest także ciągłe mycie wszystkiego w domu, niemożność jedzenia gotowych potraw, ponieważ pracownicy gastronomii noszą rękawiczki, spędzanie godzin na rozmowach telefonicznych z producentami, którzy nie są pewni, czy ich produkty zawierają lateks lub czy zostały wykonane na sprzęcie zawierającym lateks, oraz odmawianie na każde zaproszenie od przyjaciela, ponieważ nie może być pewna środowiska, w którym się znajdzie.
Marshall, która jest w jej 30s i mieszka w Pensylwanii, jest poważnie uczulony na naturalny lateks gumowy, a raczej białka w mlecznym soku zebranym z drzew kauczukowych, który jest następnie przetwarzany na lateks. Aż 6 procent populacji (lub 19 milionów Amerykanów) ma tę alergię.
Większość ludzi z alergią na lateks nie jest zbyt dotknięta: Zazwyczaj mają reakcje skórne, takie jak pokrzywka lub obrzęk, gdy dotykają silnie uczulających przedmiotów, takich jak prezerwatywy, bandaże lub rękawice do mycia naczyń. Ale niektórzy ludzie dostają astmy z powodu wdychania unoszących się w powietrzu białek lateksu. Powszechne jest również uczulenie na pokarmy, które zawierają białka podobne do gumy, takie jak awokado, kiwi i banany. A pechowa garstka dostaje pełnowymiarowe, zagrażające życiu reakcje anafilaktyczne, podobne do alergii na użądlenia pszczół: szybkie bicie serca, problemy z oddychaniem, wstrząs – lub gorzej.
Alergie na lateks po raz pierwszy trafiły na medyczny radar w późnych latach 80-tych i wczesnych 90-tych, kiedy alarmująca liczba pacjentów z rozszczepem kręgosłupa zaczęła mieć ciężką, zagrażającą życiu anafilaksję podczas operacji. Mniej więcej w tym samym czasie duża liczba lekarzy, pielęgniarek i innych pracowników służby zdrowia zgłaszała problemy zdrowotne, a nawet odchodziła z pracy z tego powodu. Naukowcy doszli do wniosku, że winowajcą był lateks.
Jednym z tych badaczy był Kevin J. Kelly, profesor i tymczasowy przewodniczący wydziału pediatrii na Uniwersytecie Karoliny Północnej w Chapel Hill. „Okazało się, że osoby, które miały częste operacje i których ogólna natura immunologiczna była alergiczna, były najbardziej zagrożone” – mówi Kelly. „Więc jeśli masz tendencję do alergii na pyłki i takie rzeczy, lub masz astmę, jesteś na większe ryzyko uzyskania alergii na lateks.”
Lateks znajduje się w wielu urządzeniach medycznych, ale największym problemem były rękawiczki. Lateks jest obecny w ponad 40 000 produktów, ale najbardziej alergizujące przedmioty, takie jak rękawiczki i balony, są wytwarzane przez zanurzanie form porcelanowych w lateksie, a następnie poddawanie ich działaniu niskiej temperatury – około 140 stopni Fahrenheita przez kilka minut. Dla kontrastu, rzeczy takie jak gumowe opony samochodowe są poddawane obróbce w temperaturze około 600 stopni przez godzinę, co niszczy szkodliwe białko.
Wzrost zachorowań na HIV i zapalenie wątroby w latach 80-tych doprowadził do zwiększonego użycia rękawic lateksowych, aby chronić pracowników służby zdrowia przed infekcją. Rękawice te nie tylko zawierały duże ilości uczulającego białka, ale były też posmarowane skrobią kukurydzianą w proszku, co zamieniało je w unoszące się w powietrzu bomby alergiczne. „Skrobia kukurydziana w proszku przyczepiała się do białka i rozprzestrzeniała się w powietrzu” – mówi Kelly. „Szacując ostrożnie, na początku lat dziewięćdziesiątych XX wieku widzieliśmy 10 procent wszystkich pracowników służby zdrowia uczulonych na lateks.”
W odpowiedzi wiele szpitali zakazało stosowania balonów z lateksem, a niektóre placówki medyczne przeszły na rękawice bezlateksowe lub udostępniły pacjentom procedury bezpieczne dla lateksu. Wielu producentów rękawic również zmniejszyło udział lateksu w swoich produktach. Kelly twierdzi, że wielu – choć nie wszyscy – pracownicy medyczni z alergią na lateks mogli wrócić do pracy. Jednak nie w każdym miejscu udało się dokonać zmiany, a problemy pozostają. Na przykład, zatyczki na fiolkach z lekami są często wykonane z lateksu. A ponieważ leki te są podawane poprzez wbijanie igieł bezpośrednio przez gumowe korki, wyciąganie leku, a następnie wstrzykiwanie go pacjentom, zbierają oni po drodze jeszcze więcej lateksu.
Poza placówkami medycznymi, lateksu jest o wiele trudniej uniknąć niż wielu zdaje sobie z tego sprawę. Strona American Latex Allergy Association wspomina o możliwości uwalniania alergenów do powietrza przez materace i sofy wykonane z materiałów lateksowych. A ponieważ alergie rozwijają się jedna na drugiej, reakcje mogą być nieprzewidywalne, co jest jednym z powodów, dla których ludzie czasami nie zdają sobie sprawy, że mają alergię. Osoba może mieć silną reakcję na niewielką ilość lateksu na wiosnę, kiedy cierpi również na inne alergie, takie jak katar sienny; w innym czasie, może być narażona na większe ilości lateksu, ale ma bardzo łagodną reakcję.
W teorii, każdy powinien być w stanie zadzwonić do producenta i dowiedzieć się, czy produkt zawiera lateks. Ale producenci nie zawsze znają odpowiedź na to pytanie. Rozważmy to oświadczenie Fundacji Lance’a Armstronga, odpowiadając na zapytanie na stronie internetowej ALAA dotyczące opasek LiveStrong: „Opaski LiveStrong są wykonane w 100% z syntetycznej gumy silikonowej i nie zawierają lateksu. Nie możemy jednak zagwarantować, że w fabryce, w której zostały wyprodukowane, nie były produkowane inne przedmioty z lateksu, więc jeśli masz poważną, nieuleczalną alergię na lateks, nie zalecamy noszenia opaski.”
Dla Julie Marshall wszystko to oznacza, że nawet jeśli szpital zapewnia ją, że jest środowiskiem bezpiecznym dla lateksu, lub produkt ma na etykiecie napisane, że nie zawiera lateksu, trudno jest jej czuć się całkowicie spokojną. Ten niepokój sam w sobie jest kolejnym ważnym i niedostatecznie zbadanym aspektem jej choroby; czuje się ona stale wyczerpana stresem związanym z utrzymaniem czujności wobec narażenia na lateks.
Aby było jasne, Marshall jest skrajnym wyjątkiem. Większość ludzi z alergią na lateks nie doświadcza niczego podobnego do tego, co ona. A z jej zdrowiem może wiązać się wiele innych problemów, nie tylko alergia na lateks. Ale cokolwiek się dzieje, Marshall chce, aby inni ludzie wiedzieli, że, choć może się to wydawać ekstremalne, skończenie praktycznie w domu i nawiedzane przez koszmary o balonach jest, jeśli nie prawdopodobne, to przynajmniej w granicach możliwości.
„Myślę, że jest wielu ludzi, którzy mają o wiele gorzej, niż zdają sobie sprawę, lub chcieliby się do tego przyznać. Ponieważ nie chcesz być chory, nie chcesz zmieniać swojego życia, myślisz: 'Och, to alergia, nic wielkiego'”, mówi. „Mam nadzieję, że sytuacja, w której się znalazłam, będzie miała pozytywny wpływ na innych ludzi i zachęci ich do podjęcia środków ostrożności, zanim będzie za późno”.