Cú Chulainn jest jednym z najbardziej znanych irlandzkich bohaterów mitologicznych. Pojawia się w opowieściach Cyklu Ulsterskiego, a także w folklorze szkockim i Manx. Mówi się, że był synem Deichtine i boga Lugh, a bratankiem Conchobara mac Nessa, króla Ulsteru. Jego imię po urodzeniu brzmiało Setanta, ale przyjął imię Cú Chulainn, co oznacza „Ogar Culanna”, po tym jak zabił groźnego psa stróżującego należącego do kowala o imieniu Culann. Cú Chulainn zaproponował, że zajmie miejsce psa stróżującego do czasu, aż będzie można wyhodować jego następcę.
Opowieści o dzieciństwie Cú Chulainna, które sięgają 9 wieku, są liczne. Mówi się, że jako małe dziecko nieustannie prosił, by pozwolono mu dołączyć do oddziału chłopców w Emain Macha (dziś znanego jako Navan Fort w hrabstwie Armagh, Irlandia Północna). Zgodnie z legendą, wyrusza sam i w końcu wbiega na boisko w Emain, nieświadomy zwyczaju proszenia o ochronę. Inni chłopcy postrzegają to jako wyzwanie i atakują Setantę, ale ten pokonuje ich wszystkich w pojedynkę, ponieważ nosi w sobie cechę „ríastrad”, w której ulega swoistej deformacji, stając się nierozpoznawalnym potworem, który nie zna ani przyjaciela, ani wroga. Król Conchobar położył kres walce.
W kolejnej części opowieści kowal Culann zaprasza Conchobara do swojego domu na ucztę. W tym momencie Conchobar jest pod takim wrażeniem Setanty, że prosi go, aby dołączył do kolacji. Setanta nie jest w stanie uczestniczyć od razu, ale obiecuje dołączyć do nich w domu Culanna później. Jednak Conchobar zapomina, i Culann puszcza swojego dzikiego ogara, aby chronić swój dom. Po przybyciu do ich domu, Setanta jest zmuszony zabić psa strażnika w samoobronie. Culann jest zdruzgotany utratą swojego psa stróżującego, a Setanta czuje się tak źle, że oferuje hodowlę nowego i pilnowanie domu Culanna, dopóki nowy pies nie będzie gotowy, aby to zrobić.
Cú Chulainn zabija psa gończego. Mural mozaikowy Desmonda Kinney’a z 1974 roku przy Nassau Street w Dublinie. Źródło obrazu .
Kiedy Cú Chulainn ma siedem lat, podsłuchuje druida o imieniu Cathbad, który uczy uczniów w Emain Macha. Cathbad stwierdza, że każdy uczeń, który weźmie broń tego dnia, będzie miał wieczną sławę. Pragnąc wiecznej sławy, Cú Chulainn udaje się do króla Conchobara, by poprosić o broń. Conchobar daje Cú Chulainnowi wiele broni do wypróbowania, ale żadna nie może wytrzymać siły Cú Chulainna, aż w końcu Conchobar daje mu jego własne ramiona. Niestety, Cú Chulainn nie wysłuchał pełnej przepowiedni Cathbada i nie wiedział, że uczeń, który tego dnia chwycił za broń, będzie miał wieczną sławę, ale krótkie życie.
Jak Cú Chulainn się starzeje, postanawia, że chciałby pojąć za żonę Emer, córkę Forgalla Monacha. Jednak Forgall jest temu przeciwny i mówi Cú Chulainnowi, że powinien trenować ze szkocką wojowniczką, Scáthach. Prawdziwym zamiarem Forgalla jest to, że Cú Chulainn zostanie zabity. Podczas gdy Cú Chulainn odszedł, Forgall oferuje Emer Lugaidowi mac Nóis, królowi Munsteru, ale gdy król dowiaduje się, że kocha ona Cú Chulainna, odmawia przyjęcia jej ręki.
Scáthach uczy Cú Chulainna wszystkich sztuk wojennych. Wśród jego uczniów jest Ferdiad, który staje się najlepszym przyjacielem i przybranym bratem Cú Chulainna. Podczas szkolenia u Scáthacha, Cú Chulainn musi stawić czoła Aife, rywalowi Scáthacha. Choć obaj są wyrównani, Cú Chulainn w końcu porywa Aife i żąda, by urodziła mu syna. Podczas gdy Aife jest w ciąży, Cú Chulainn opuszcza Szkocję i wraca do swej miłości Emer, ale Forgall wciąż odmawia zgody na małżeństwo. Rozwścieczony Cú Chulainn szturmuje twierdzę Forgalla, zabija dwudziestu czterech jego ludzi, uprowadza Emer i kradnie skarb Forgalla. Forgall pada na śmierć.
Cú Chulainn w pojedynczej walce z Ferdiadem. Mural mozaikowy Desmonda Kinney’a z 1974 roku przy Nassau Street w Dublinie. Źródło obrazu .
Król Conchobar obawia się małżeństwa Cú Chulainna i Emer, ponieważ Conchobar ma „prawo pierwszej nocy” nad wszystkimi małżeństwami i boi się reakcji Cú Chulainna, jeśli prześpi się z Emer. Z drugiej strony, Conchobar straci całą swoją władzę i autorytet nad poddanymi, jeśli tego nie zrobi. Druid Cathbad sugeruje, by Conchobar przespał się z Emer, ale Cathbad śpi między nimi.
Po ośmiu latach mija, syn Cú Chulainn przez Aife, Connla, przychodzi go znaleźć. Kiedy Connla nie chce się przedstawić, Cú Chulainn zabija go. Jak Connla umiera, jego ostatnie słowa są, że on i Cú Chulainn mógł „nieść flagę Ulsteru do bram Rzymu i dalej”, pozostawiając Cú Chulainn smutek.
Kilka lat mija, a Cú Chulainn wyjeżdża, by stawić czoła grupie mężczyzn, którzy spiskowali, by go zabić. Wszyscy oni są synami ludzi, których on zabił. Na swojej drodze spotyka trzy jednookie wiedźmy jedzące ucztę z pieczonego psa. Zapraszają go, by do nich dołączył. Cú Chulainn miał kilka gessa, czyli samozwańczych tabu, których złamanie doprowadziłoby do jego nieuchronnego upadku. Dwa z jego gessa były nigdy nie jeść mięso psa, i nigdy nie odmówić gościnności. Na tym skrzyżowaniu nie ma innego wyjścia, jak złamać jedną z gess. Bierze jeden kęs i umieszcza kość pod swoim udem. Ręka, której użył, i udo są natychmiast osłabione. Cú Chulainn kontynuuje swoją podróż i w końcu zostaje zabity podczas walki ze swoimi spiskowcami. Kiedy otrzymał śmiertelną ranę, przywiązał się do słupa, aby umrzeć stojąc twarzą do swoich wrogów. Jak przepowiedziała przepowiednia, Cú Chulainn osiągnął sławę, lecz zmarł w młodym wieku.
Śmierć Cú Chulainna. Mural mozaikowy Desmonda Kinney’a z 1974 roku przy Nassau Street w Dublinie. Źródło obrazu .
Legendy o Cú Chulainnie są opowiadane do dziś. Jako mitologiczny bohater, historie o jego sile i potędze żyły dalej, opowiadane na wiele sposobów przez lata. Dziś wizerunek Cú Chulainna jest przywoływany zarówno przez nacjonalistów irlandzkich, jak i nacjonalistów z Ulsteru (Irlandia Północna). Irlandzcy nacjonaliści widzą w nim najważniejszego celtycko-irlandzkiego bohatera, podczas gdy unioniści postrzegają go jako Ulstermana broniącego prowincji przed wrogami z południa.