Jeden z największych w historii przypadków zniknięcia amerykańskiego personelu wojskowego zdarzył się nie w czasie wojny, ale w 1950 roku, kiedy to samolot US Air Force (USAF) Douglas C-54 Skymaster z Strategic Air Command zniknął w drodze z Anchorage, Alaska do Great Falls, Montana. Nigdy nie znaleziono śladu samolotu, jego załogi ani pasażerów.
C-54 Skymaster był zmilitaryzowaną wersją Douglasa DC-4, nieciśnieniowego samolotu pasażerskiego napędzanego czterema silnikami tłokowymi Wasp. Kiedy Ameryka przystąpiła do II wojny światowej, Departament Wojny zarekwirował wszystkie istniejące zamówienia na samoloty DC-4 i zmodyfikował je o dodatkowe zbiorniki paliwa, nadając im oznaczenie C-54 Skymaster.
C-54D, wyposażony w ulepszone silniki, wszedł do służby w 1944 roku i samoloty te służyły we wszystkich teatrach podczas II wojny światowej. Samoloty te służyły na wszystkich teatrach podczas II wojny światowej. Zapewniały również możliwość transportu lotniczego w czasie wojny koreańskiej i podczas berlińskiego Airlift.
Do 1950 roku Skymaster zaczynał być wycofywany ze służby w USAF, zastępowany przez znacznie większego Douglasa C-124 Globemaster II. Jednak duża liczba C-54 była nadal w użyciu. W czwartek, 26 stycznia, C-54D 42-72469 z Pierwszej Eskadry Wsparcia Strategicznego, Strategic Air Command został wyznaczony do przelotu amerykańskich żołnierzy z Elmendorf AFB w Anchorage na Alasce do Great Falls AFB w Montanie.
Samolot przewoził ośmiu członków załogi: pilota i drugiego pilota, pilota instruktora, nawigatora, radiooperatora i trzech inżynierów lotu. Pasażerami było trzydziestu czterech amerykańskich wojskowych oraz dwóch cywilów – pani Joyce Espe i jej mały syn Victor.
C-54 próbował wystartować rankiem 26 stycznia, ale problemy z jednym z silników zmusiły go do pozostania w Elmendorfie na czas naprawy. W końcu wyruszył około 13:00 czasu lokalnego w planowany na osiem godzin lot, przecinając jedne z najbardziej surowych i odludnych terenów w Ameryce Północnej. Pogoda była bezchmurna, ale bardzo zimna, osiągając -25°F na poziomie gruntu w wielu miejscach.
Przez większą część swojej podróży C-54 korzystał z Airway Amber 2, trasy lotniczej ustanowionej podczas II wojny światowej, która biegnie wzdłuż Alaska Highway. W 1950 roku trasa została wyposażona w radiostację i pas awaryjny mniej więcej co 100 mil.
Zgodnie ze standardową procedurą operacyjną, samolot był zobowiązany do składania regularnych radiowych raportów sytuacyjnych na trasie. O 15:09 czasu lokalnego, około dwie godziny po starcie, C-54 złożył rutynowy raport, że leci na wysokości 10 000 stóp nad małym miasteczkiem Snag w Jukonie i że spodziewa się osiągnąć następną stację radiową, w Aishihik w Jukonie, trzydzieści minut później.
To był ostatni raz, kiedy ktokolwiek słyszał o Skymasterze. Pomimo intensywnych i ciągłych poszukiwań, nadal nie wiadomo, co mogło się z nim stać.
Kiedy C-54 nie dotarł do Great Falls, rozpoczęto operację poszukiwawczą – Operation Mike (pilotem zaginionego samolotu był 1. porucznik Mike Tisik). W poszukiwaniach pomógł fakt, że duża liczba amerykańskich samolotów i żołnierzy była już na Alasce w ramach ćwiczeń Sweetbriar, wspólnych amerykańsko-kanadyjskich ćwiczeń wojskowych.
W poszukiwaniach zaginionego C-54 wzięło udział do osiemdziesięciu pięciu amerykańskich i kanadyjskich samolotów, wspomaganych przez siedem tysięcy ludzi na ziemi.
Wydawało się nieprawdopodobne, by uwierzyć, że tak duży samolot jak C-54 mógł po prostu zniknąć, ale tak właśnie się stało. W tym czasie w rejonie, w którym zaginął samolot, nie było zasięgu radaru, który mógłby dać wskazówkę co do jego losu. Pomimo jednej z największych operacji poszukiwawczych, jakie kiedykolwiek podjęto, nie znaleziono żadnego śladu zaginionego samolotu, jego załogi ani pasażerów.
Pojawiły się niepotwierdzone doniesienia o odebraniu niewyraźnych i zniekształconych komunikatów radiowych oraz o zauważeniu dymu i ludzi, którzy mogli być ocalałymi, ale wiele z nich pochodziło od żołnierzy biorących udział w ćwiczeniu Sweetbriar i nigdy nie udowodniono, że można je przypisać zaginionemu samolotowi.
Podczas poszukiwań rozbiły się trzy samoloty C-47 (dwa USAF i jeden Royal Canadian Air Force), ale na szczęście wszystkie trzy zostały szybko zlokalizowane i nie było ofiar śmiertelnych. Poszukiwania trwały do 14 lutego, kiedy USAF gwałtownie zmieniły kierunek na poszukiwanie zaginionej bomby atomowej.
13 lutego 1950 roku samolot Convair B-36 Peacemaker przewożący broń jądrową Mark IV Fat Man doznał pożaru trzech silników w drodze z Alaski do Teksasu i został zmuszony do wyrzucenia bomby do oceanu u wybrzeży Kolumbii Brytyjskiej. Siedemnastu członków załogi B-36 wyskoczyło nad Kanadą, a USAF rozpoczęło poszukiwania zaginionych ludzi i broni jądrowej.
Zaginiona bomba nie była żywa – była to broń treningowa zawierająca rdzeń z ołowiu, a nie materiał radioaktywny, ale nadal było to ściśle tajne urządzenie, które USAF pilnie chciało odzyskać. Dwunastu członków załogi B-36 zostało następnie uratowanych, ale miejsce katastrofy B-36 zostało odnalezione dopiero trzy lata później podczas poszukiwań zaginionego samolotu należącego do teksańskiego milionera Ellisa Halla.
Ciało jednego członka załogi zostało odnalezione na miejscu katastrofy B-36, ale pozostałych czterech zaginionych mężczyzn nigdy nie odnaleziono. Nie odnaleziono również wyrzuconej bomby atomowej, ale trwające poszukiwania sprawiły, że 20 lutego 1950 roku oficjalnie zakończono poszukiwania zaginionego C-54 Skymaster. Najbliżsi krewni zarówno załogi jak i pasażerów zostali poinformowani, że wszyscy na pokładzie zostali uznani za zmarłych.
W ciągu prawie siedemdziesięciu lat od tego czasu, nikt nie odnalazł żadnego śladu zaginionego C-54. Jak to możliwe? Jak samolot wojskowy o długości 100 stóp, który waży ponad siedemnaście ton metrycznych i czterdzieści cztery osoby może po prostu zniknąć bez śladu?
Teren, nad którym zaginął C-54 jest z pewnością surowy i odległy, ale tak duży samolot powinien był zostawić łatwe do zidentyfikowania miejsce katastrofy. Niektórzy sugerują, że C-54 mógł rozbić się (lub próbować lądować) na zamarzniętym jeziorze tylko po to, by wypaść przez lód.
Jest to z pewnością możliwe, ale żadne z jezior w tym regionie nie jest szczególnie głębokie i nikt nigdy nie zgłaszał pływających szczątków lub wyciekającego paliwa lub oleju w żadnym z prawdopodobnych miejsc.
Inna możliwość jest taka, że po przelocie nad Snag, z nieznanych przyczyn, C-54 zboczył z kursu na południe, nad Zatoką Alaska, zamiast kontynuować lot na południowy wschód w kierunku Whitehorse. Mógł wtedy rozbić się w oceanie. Ale nikt nie był w stanie wyjaśnić, dlaczego, jeśli tak się stało, nie otrzymano żadnych wiadomości radiowych z samolotu.
W 2012 roku krewni tych, którzy zaginęli na C-54 stworzyli Operację Mike, grupę poświęconą odnalezieniu zaginionego samolotu i jego mieszkańców. Podniesiono petycję, aby zwrócić się do rządu USA o wznowienie poszukiwań przy użyciu nowoczesnej technologii, ale do tej pory postawa USAF jest taka, że nie wznowi poszukiwań, chyba że zostaną odkryte znaczące nowe dowody.
Przeczytaj inną historię od nas: The Dakota Hunter: „Spooky „AC-47 In A Combat Role, 80 Years After The DC-3’s Maiden Flight
Organizatorzy Operacji Mike założyli stronę na Facebooku, gdzie można być na bieżąco z ich działaniami.
Zniknięcie C-54 Skymaster i czterdziestu czterech osób w styczniu 1950 roku pozostaje jednym z największych przypadków zaginięcia amerykańskiego personelu wojskowego. Brak jakiegokolwiek racjonalnego wyjaśnienia spowodował niewyobrażalne cierpienie dla rodzin i przyjaciół zaginionych. Niestety, wydaje się prawdopodobne, że to tragiczne wydarzenie pozostanie tajemnicą, chyba że i dopóki nie zostanie zlokalizowany wrak zaginionego samolotu.