Pierwotnie należał do sieci Stanley-Mark Strand Corporation (założonej przez braci Mitchela H. Marka i Moe Marka), Stanley Theatre (i cała sieć kin) został zakupiony trzy dni przed otwarciem przez Warner Brothers. Firma ta chciała zaprezentować swoje produkty na jak największej liczbie ekranów. Kino zostało otwarte 10 września 1928 roku, z niemym filmem Ramona z Dolores del Río w roli głównej.
Thomas W. Lamb, płodny architekt teatralny, zaprojektował kino z 2,963 miejscami dla sieci kin Mastbaum. Teatr został nazwany na cześć Stanleya, jednego z braci Mastbaum. Chociaż Lamb i jego firma zaprojektowali ponad 300 teatrów na całym świecie, jest on uważany za miejscowego, ponieważ posiadał obóz w Adirondacks. (Jego prawnuk mieszka dziś w okolicach Albany.)
Stanley został zbudowany w mniej niż 13 miesięcy na rozwijającej się południowej krawędzi śródmieścia, jakieś cztery przecznice od dzielnicy teatralnej Utica. Niestety, wszystkie znajdujące się tam teatry zostały zrównane z ziemią w okresie Urban Renewal w latach 60-tych i 70-tych. Stanley pozostał otwarty przez cały ten czas, choć przez wiele lat cierpiał z powodu łagodnego zaniedbania. W 1974 roku, kiedy groźba zniszczenia stała się bardzo realna, Central New York Community Arts Council (przemianowany na Stanley Center for the Arts w 2008 roku) zainicjował kampanię mającą na celu nabycie nieruchomości, co udało się za 135 000 dolarów.
Motyw projektu Teatru Stanley został nazwany „meksykańskim barokiem” z powodu unikalnej mieszanki stylów. Terakota i kafelki mozaikowe na zewnątrz ukazują wpływy meksykańskie, podczas gdy lwy habsburskie, twarze Indian oraz mnóstwo aniołów i cherubinów zdobi bogate, złocone barokowe wnętrze teatru. Wpływy mauretańskie są również widoczne w gwiaździstym suficie i poskręcanych kolumnach flankujących scenę. Legenda głosi, że wielkie schody wejściowe zostały zaprojektowane tak, aby przypominały główne schody na transatlantyku Titanic.
Podczas gdy Stanley Theatre nadal był przede wszystkim salą kinową, na początku swojej historii wprowadził wydarzenia na żywo. Dziś jest gospodarzem Munson-Williams-Proctor Arts Institute Great Artists Series (od ponad 75 lat); Broadway Theatre League (od 50 lat); Utica Symphony (od ponad 60 lat); oraz Mohawk Valley Ballet (od ponad 25 lat).
Wcześniejsze występy obejmowały legendarnych piosenkarzy Marian Anderson, Ezio Pinza, Lily Pons, Jeanette MacDonald i Gene Autry. Później znakomici wykonawcy obejmowały Chuck Mangione, Conway Twitty, Third Eye Blind, Diana Ross, Barry Manilow, i Harry Connick Jr. Stanley był również gospodarzem wielu występów Jerry Seinfeld, Wynton Marsalis, George Carlin, Itzhak Perlman, Bob Weir & RatDog!, i B.B. King. Nowsze występy obejmują Arethę Franklin i legendarnego autora piosenek Burta Bacharacha. Broadway Theatre League przyniósł w National Touring produkcje Cats, Annie, Evita, Sweeney Todd i Barnum.
Teatr został dodany do National Register of Historic Places w 1976 roku. Jest on znaczący ze względu na jego związek z wczesnym przemysłem filmowym i charakterystyczną architekturę.