Dzisiejszy wpis gościnny został napisany przez Williama B. Roka, wieloletniego wolontariusza w Archiwach Narodowych w Nowym Jorku. Można śledzić „Titantic Tuesdays” na Facebooku, gdzie umieszczane są zapisy i zdjęcia upamiętniające setną rocznicę zatonięcia Titanica.
Rano 1 maja 1915 r. molo 54 na rzece Hudson było zalane ludźmi, bagażami i ładunkiem. Wielki transatlantycki liniowiec przygotowywał się do powrotu do Anglii. Działania te miały nieco złowieszczy ton: w różnych gazetach pojawiły się drobne ogłoszenia o strefach wojennych.
Kapitan tego wielkiego statku spędził dzień wcześniej w nowojorskich biurach firmy Hunt, Hill & Betts. Został poproszony o złożenie zeznań przez prawników zaangażowanych w sprawę ograniczenia odpowiedzialności związanej z katastrofą Titanica, która wlokła się już trzeci rok.
Zadano mu serię pytań dotyczących wielkości i konstrukcji statków linii Cunard, trudności z dostrzeżeniem gór lodowych oraz jego reakcji na ostrzeżenia o górach lodowych. Pytania te były ważne, ponieważ statek, którym dowodził w kwietniu 1912 roku płynął zaledwie kilka dni za Titaniciem.
Q. Czy otrzymałeś raporty o górach lodowych zanim dowiedziałeś się o zatonięciu „Titanica”?
A. Tak, w niedzielę i poniedziałek.
Q. Czy płynąłeś na południe od pozycji, gdzie były wskazane?
A. Poszedłem 65 mil na południe od pozycji, gdzie „Titanic” uderzył w lód.
Q. Czy w powyższych okolicznościach byłoby w miarę bezpiecznie dla takiego statku płynąć z prędkością 20 węzłów na godzinę lub wyższą?
A. Z pewnością nie; 20 węzłów przez lód! Moje sumienie!
Prawnicy zadawali wiele z tych samych pytań w kółko w różnych formach, ale żadna odpowiedź nie była przełomowa dla sprawy. Jednak jest jedno pytanie i odpowiedź, która się wyróżnia.
Q. Czy ten wypadek niczego cię nie nauczył?
A. Nie w najmniejszym stopniu; to się powtórzy.
Ta odpowiedź wywołała u mnie dreszcze, gdy przeczytałem ją po raz pierwszy, ponieważ kapitanem przesłuchiwanym w sprawie katastrofy Titanica był William T. Turner, kapitan RMS Lusitania.
7 maja, zaledwie tydzień po tym, jak Turner złożył to zeznanie w Nowym Jorku, Lusitania została storpedowana przez niemieckiego U-boota, stając się najbardziej niesławną katastrofą morską I wojny światowej. Zginęło prawie 1200 osób, w tym 128 Amerykanów. Przeżyło tylko 761 osób.
Cunard Line, podobnie jak White Star po katastrofie Titanica, złożyła w sądzie Południowego Dystryktu Nowego Jorku petycję o ograniczenie swojej odpowiedzialności wobec roszczeń zgłaszanych przez ocalałych i rodziny ofiar. Sprawa ta, będąca również częścią akt Archiwum Narodowego w Nowym Jorku, była pierwszym projektem, nad którym pracowałem, gdy rozpocząłem wolontariat. Depozycja kapitana Turnera i jej związek z katastrofą Titanica oferuje zaskakujące połączenie między tymi dwoma niesławnymi wydarzeniami. Po obchodach stulecia Titanica i po zbadaniu obu spraw, chciałbym przedstawić kilka refleksji na temat tych dwóch tragedii.
Titanic zawsze przyćmiewał historię Lusitanii. Niemniej jednak, reperkusje Lusitanii miały bardziej znaczący wpływ na wydarzenia na świecie. Choć nie doprowadziło bezpośrednio do przystąpienia USA do I wojny światowej, zatonięcie statku zaszkodziło stosunkom między Stanami Zjednoczonymi a Niemcami w 1915 roku i miało wpływ na wypowiedzenie wojny przez Stany Zjednoczone w 1917 roku. Jednak Titanic jest o wiele bardziej częścią naszej zbiorowej pamięci.
Urok Titanica wydaje się wynikać z romantyzmu, który go otacza. Jak w starożytnej greckiej tragedii, była to katastrofa spowodowana przez głupotę, arogancję, a może nawet przez sam los. Dwie i pół godziny, jakie zajęło zatonięcie statku, zamieniło go w tonącą scenę, na której rozegrała się cała seria ludzkich dramatów. Wyobrażam sobie, że wielka bryła statku wynurzająca się z wody z migoczącymi światłami na tle nocnego nieba, odtworzona na tak wielu obrazach i filmach, była zarówno przerażająca, jak i hipnotyzująca.
Historia Lusitanii jest bardziej ponura i trudniejsza do zrozumienia. Jej zatonięcie było szybkie, gwałtowne i brzydkie. Po uderzeniu torpedy w prawą burtę, Lusitania zatonęła w ciągu zaledwie 18 minut.
Pomimo, że na statku było wystarczająco dużo łodzi ratunkowych dla wszystkich pasażerów (lekcja wyniesiona z Titanica), tylko 6 udało się zwodować. Apele o „kobiety i dzieci najpierw” w większości nie odniosły skutku, gdyż górę wziął pierwotny instynkt przetrwania. Proporcjonalnie zginęło o wiele więcej kobiet i dzieci niż na Titanicu. Fakt, że cywilny statek pasażerski został storpedowany bez ostrzeżenia i że przewoził różnego rodzaju materiały wojenne (w tym 4 miliony naboi karabinowych dla armii brytyjskiej) nadal budzi wiele kontrowersji.
Jeśli chodzi o kapitana Turnera, przeżyłby on Lusitanię. Brytyjskie śledztwo zrzuciło dużą część winy osobiście na jego działania, jakby chcąc uniknąć pytań o ładunek na Lusitanii. Ostatecznie, zarówno w śledztwie amerykańskim, jak i brytyjskim, Niemcy zostały uznane za wyłącznie odpowiedzialne. Podobnie jak w przypadku odpowiedzialności za Titanica, osoby występujące z roszczeniami w sprawie Lusitanii nie otrzymały prawie nic.
Mimo romantycznych wyobrażeń i kontrowersji, najbardziej przejmujące w obu przypadkach są indywidualne ludzkie historie, zachowane w różnych roszczeniach i zeznaniach. Materiały dostępne w Archiwach Państwowych pozwalają zagłębić się w wydarzenia i zrozumieć je dogłębnie. Mając przywilej zbadania zarówno sprawy Titanica, jak i Lusitanii, dowiedziałem się tak wiele o epoce, z której pochodzili ci ludzie i o wydarzeniach, w które zostali wplątani, a także o dziwnych zbiegach okoliczności, które sprawiły, że Titanic i Lusitania stały się siostrami w swoim losie.
.