Wcześniejsze systemy operacyjne mikrokomputerów, takie jak CP/M, MS-DOS i klasyczny Mac OS, były przeznaczone dla jednego użytkownika na jednym komputerze. Sieci z komutacją pakietów zostały opracowane w celu współdzielenia zasobów sprzętowych, takich jak komputer mainframe, drukarka lub duży i drogi dysk twardy. Gdy technologia sieci lokalnych stała się dostępna, powstały dwa ogólne podejścia do obsługi współdzielenia zasobów w sieciach.
Historycznie sieciowy system operacyjny był systemem operacyjnym dla komputera, który implementował możliwości sieciowe. Systemy operacyjne ze stosem sieciowym pozwalały komputerom osobistym uczestniczyć w architekturze klient-serwer, w której serwer umożliwia wielu klientom współdzielenie zasobów, takich jak drukarki. Wczesnymi przykładami systemów operacyjnych klient-serwer, które były dostarczane z w pełni zintegrowanymi możliwościami sieciowymi, są Novell NetWare wykorzystujący protokół sieciowy Internetwork Packet Exchange (IPX) oraz Banyan VINES, który wykorzystywał wariant protokołów Xerox Network Systems (XNS).
Te ograniczone sieci klient-serwer były stopniowo zastępowane przez sieci peer-to-peer, które wykorzystywały możliwości sieciowe do współdzielenia zasobów i plików znajdujących się na różnych komputerach różnej wielkości. W sieci peer-to-peer wszystkie podłączone komputery są sobie równe; wszystkie mają takie same możliwości korzystania z zasobów dostępnych w sieci. Najpopularniejsze sieci peer-to-peer w roku 2020 to Ethernet, Wi-Fi i pakiet protokołów internetowych. Oprogramowanie, które pozwalało użytkownikom na interakcję z tymi sieciami, pomimo braku obsługi sieci w podstawowym systemie operacyjnym producenta, było czasami nazywane sieciowym systemem operacyjnym. Przykłady takiego dodatkowego oprogramowania obejmują KA9Q NOS Phila Karna (dodający obsługę Internetu do CP/M i MS-DOS), PC/TCP Packet Drivers (dodający obsługę Ethernetu i Internetu do MS-DOS), LANtastic (dla MS-DOS, Microsoft Windows i OS/2) oraz Windows for Workgroups (dodający NetBIOS do Windows). Przykłady wczesnych systemów operacyjnych z wbudowanymi funkcjami sieciowymi peer-to-peer obejmują MacOS (używający AppleTalk i LocalTalk) oraz Berkeley Software Distribution.
Dziś rozproszone aplikacje obliczeniowe i oprogramowania do pracy grupowej stały się normą. Systemy operacyjne komputerów zawierają stos sieciowy jako oczywistość. W latach 80. rosła potrzeba integrowania różnych komputerów z możliwościami sieciowymi, a liczba urządzeń sieciowych szybko rosła. Częściowo dlatego, że pozwalał na interoperacyjność wielu producentów i mógł kierować pakiety globalnie, a nie ograniczać się do jednego budynku, pakiet protokołów internetowych został niemal powszechnie przyjęty w architekturach sieciowych. Następnie, systemy operacyjne komputerów i firmware urządzeń sieciowych miały tendencję do wspierania protokołów internetowych.
.