Wyspa była zamieszkana przez Taino (mówiących językiem arawakańskim), gdy Krzysztof Kolumb zobaczył ją po raz pierwszy w 1493 roku. Pierwszy gubernator mianowany przez Hiszpanów nazwał wyspę „Puerto Rico”, co oznacza „bogaty port”. Puerto Rico pozostało hiszpańską kolonią przez ponad 400 lat, aż do wojny hiszpańsko-amerykańskiej, która zakończyła się podpisaniem przez Hiszpanię i Stany Zjednoczone 10 grudnia 1898 roku TRAKTATU Z PARYŻA. Ratyfikowany przez Senat USA rok później, traktat zobowiązywał Hiszpanię do scedowania suwerenności nad Puerto Rico na rzecz Stanów Zjednoczonych jako warunek pokoju.
Kongres otrzymuje szerokie uprawnienia do rządzenia terytoriami USA na mocy konstytucji federalnej. U.S.C.A. Const. Art. IV, s. 3, kl. 2. Kongres skorzystał z tych uprawnień w Puerto Rico, ustanawiając najpierw tymczasowy RZĄD WOJSKOWY, który trwał do kwietnia 1900 roku, kiedy to uchwalono Akt Forakera (31 Stat. 77). Akt Forakera stwierdzał, że mieszkańcy Portoryko są „uprawnieni do ochrony Stanów Zjednoczonych” i ustanawiał pierwszy cywilny rząd na wyspie.
Akt ten upoważniał prezydenta Stanów Zjednoczonych do mianowania, za radą i zgodą Senatu, gubernatora Portoryko, jego naczelników oraz sędziów Sądu Najwyższego Portoryko. Ustawa powołała również do życia Portorykańską Władzę Ustawodawczą i upoważniła jej przedstawicieli, wybranych w wyborach powszechnych, do wykonywania uprawnień w zakresie stanowienia prawa lokalnego, z zastrzeżeniem, we wszystkich przypadkach, kongresowego VETO. Na mocy ustawy Puerto Rico otrzymało prawo wyboru „komisarza-rezydenta”, który reprezentowałby wyspę przed Izbą Reprezentantów Stanów Zjednoczonych. Komisarz-rezydent, którego stanowisko istnieje do dziś w XXI wieku, ma prawo do przemawiania i wprowadzania ustawodawstwa w Izbie, ale nie ma prawa głosu, chyba że w komisjach.
Ustawa Forakera ustanowiła Sąd Okręgowy Stanów Zjednoczonych dla Dystryktu Portoryko i dała prezydentowi prawo do mianowania sędziego przewodniczącego, również za radą i zgodą Senatu. W 1915 roku Kongres przydzielił Dystrykt Puerto Rico do Sądu Apelacyjnego Stanów Zjednoczonych dla Pierwszego Okręgu i postanowił, że apelacje od federalnego sądu okręgowego Puerto Rico będą wnoszone do Pierwszego Okręgu. Od 2003 r. sędziowie Pierwszego Okręgu nadal podróżują do Portoryko dwa razy w roku, aby wysłuchać argumentów w sprawie apelacji.
W 1917 r. Kongres uchwalił AKT JONESA, który nadał obywatelstwo amerykańskie wszystkim mieszkańcom Portoryko. 39 Stat. 951, 48 U.S.C.A. sekcja 731. Akt Jonesa, znany również jako „Organic Act”, miał na celu odróżnienie Portoryko od Filipin i Hawajów. Filipiny były już przygotowywane do uzyskania niepodległości, a Hawaje do uzyskania państwowości. Poprzez Ustawę Jonesa Kongres wybrał dla Portoryko trzeci, słabiej zdefiniowany status – „terytorium nie posiadającego osobowości prawnej” Stanów Zjednoczonych, co oznacza, że korzyści i ochrona oferowane przez Konstytucję USA nie mają pełnego zastosowania do Portoryko. Od połowy 2003 roku żadne z obecnych terytoriów USA, w tym Puerto Rico, nie zostało uznane za inkorporowane.
.