Płyn mózgowo-rdzeniowy (CSF) jest zawarty w komorach mózgu oraz przestrzeniach podpajęczynówkowych czaszki i rdzenia kręgowego. Średnia objętość płynu mózgowo-rdzeniowego wynosi 150 ml, z czego 25 ml znajduje się w komorach, a 125 ml w przestrzeniach podpajęczynówkowych.
Płyn mózgowo-rdzeniowy jest wydzielany głównie, ale nie wyłącznie, przez sploty naczyniówkowe. Płyn śródmiąższowy mózgu, ependyma i naczynia włosowate mogą również odgrywać słabo określoną rolę w wydzielaniu płynu mózgowo-rdzeniowego.
Krążenie płynu mózgowo-rdzeniowego z miejsc wydzielania do miejsc wchłaniania w dużej mierze zależy od fali tętna. Dodatkowe czynniki takie jak fale oddechowe, postawa podmiotu, szyjne ciśnienie żylne i wysiłek fizyczny również modulują dynamikę przepływu CSF i ciśnienie.
Czaszkowe i rdzeniowe pajęczynówki przez długi czas były uważane za dominujące miejsca wchłaniania CSF do żylnego systemu wypływu. Dane doświadczalne sugerują, że osłonki nerwów czaszkowych i rdzeniowych, blaszka sitowa i przydatki tętnic mózgowych stanowią istotne drogi odpływu płynu mózgowo-rdzeniowego do układu odpływu limfatycznego.
Płyn mózgowo-rdzeniowy odnawia się około 4 razy na 24 godziny. Zmniejszenie tempa obrotu płynu mózgowo-rdzeniowego w procesie starzenia się prowadzi do gromadzenia się katabolitów w mózgu i płynie mózgowo-rdzeniowym, które obserwuje się również w niektórych chorobach neurodegeneracyjnych.
Przestrzeń płynu mózgowo-rdzeniowego jest dynamicznym systemem ciśnieniowym. Ciśnienie płynu mózgowo-rdzeniowego determinuje ciśnienie wewnątrzczaszkowe, którego fizjologiczne wartości wahają się od 3 do 4 mmHg przed ukończeniem pierwszego roku życia i od 10 do 15 mmHg u dorosłych.
Oprócz funkcji hydromechanicznej ochrony ośrodkowego układu nerwowego, płyn mózgowo-rdzeniowy odgrywa również istotną rolę w rozwoju mózgu i regulacji homeostazy płynu śródmiąższowego, co wpływa na funkcjonowanie neuronów.